PITTSBURGH (AP) — Jaylen Warren igualó la mejor marca de su carrera al registrar 143 yardas por tierra y un touchdown el día de su cumpleaños número 28, ayudando a los Pittsburgh Steelers a colocarse en el primer lugar de la AFC Norte tras aplastar a Cleveland por 27-6 este domingo.
Los Steelers (6-2) se tomaron la revancha de la derrota sufrida hace un mes ante los Browns (5-3) —en un partido disputado en Cleveland—, dominando la línea de golpeo y recordándole a los Browns que, aunque pasen los años, el resultado cuando juegan en Pittsburgh sigue siendo el mismo.
Este marcador contundente representó la vigésima tercera victoria consecutiva de los Steelers en temporada regular contra sus históricos rivales en el Acrisure Stadium, igualando el récord de la NFL de más triunfos seguidos en casa frente a un mismo oponente. Green Bay logró una racha similar de 23 victorias consecutivas contra Detroit entre 1992 y 2014.
Los Browns, que han sorprendido esta temporada y aspiraban a su mejor arranque en 32 años —gracias a las heroicas actuaciones del quarterback Deshaun Watson en los tramos finales de los partidos—, llegaron con la esperanza de que esta vez la historia fuera distinta. Durante la semana, el ala defensiva Jared Verse incluso predijo que así sería, afirmando que Cleveland lograría “hacer suyo” el campo de Pittsburgh.
Pero las cosas no salieron exactamente así.
Los Steelers capturaron a Watson en ocho ocasiones, y la línea ofensiva de Pittsburgh —a la que Verse había cuestionado abiertamente— pasó más de tres horas dominando a los Browns en general, y a Verse en particular.
El Novato Defensivo del Año 2024 pasó totalmente desapercibido; en una jugada, terminó cayendo de cabeza después de que el guardia de Pittsburgh, Mason McCormick, lo estrellara contra el césped durante un intento de gol de campo. Aunque los árbitros sancionaron a McCormick por rudeza innecesaria, el mensaje había quedado claro.
Warren, quien atraviesa una temporada revelación, junto con su compañero en el backfield Rico Dowdle, aprovecharon enormes huecos en la defensa rival para sumar un total de 200 yardas terrestres. De ellas, 160 fueron conseguidas en la primera mitad, la mayor cantidad lograda por cualquier equipo en los primeros dos cuartos en lo que va de la temporada.
Las 56 yardas por tierra de Dowdle incluyeron una escapada de 9 yardas por el centro hasta la zona de anotación en el primer cuarto, dándole a Pittsburgh una ventaja que nunca estuvo en peligro de perder. Los Steelers anotaron en cuatro de sus siguientes cinco series ofensivas, incluida una incursión de una yarda del ala cerrada Pat Freiermuth —mediante una jugada de empuje colectivo («tush push»)— en la penúltima acción de la primera mitad, lo que permitió a Pittsburgh llegar al descanso con una ventaja de 20-6.
Cuando Aaron Rodgers conectó con el ala cerrada Darnell Washington —de 2,01 metros de estatura y 136 kilogramos de peso— para una recepción y avance de 58 yardas a principios del tercer cuarto, lo que preparó el terreno para un touchdown de una yarda de Warren, los Steelers ya ganaban por tres anotaciones. En ese momento, la magia que Watson había desplegado en los minutos finales en cinco ocasiones durante los dos primeros meses de la temporada brilló por su ausencia.
Rodgers completó 13 de 25 pases para 172 yardas y sufrió una intercepción en la segunda mitad, propiciada por el receptor abierto DK Metcalf, quien no pudo controlar el balón, el cual terminó directamente en manos del defensivo de Cleveland, Denzel Ward.
Fue un error inusual en una jornada en la que los Steelers —a pesar de algunas decisiones tácticas cuestionables en territorio profundo de los Browns durante la primera mitad— hicieron lo que casi siempre logran cuando sus rivales, situados a dos horas de distancia, vienen de visita.
Watson, presionado desde la primera serie ofensiva, lanzó para 324 yardas, muchas de ellas durante el tramo final del partido, cuando el resultado ya estaba decidido («garbage time»). Tuvo que abandonar el campo brevemente en el primer cuarto tras recibir un golpe tardío de Jaquan Brisker, jugador de Pittsburgh. Shedeur Sanders entró en su lugar durante un par de jugadas caóticas, que culminaron con un balón suelto de Harold Fannin Jr.
Los Browns también perdieron el balón en su siguiente serie ofensiva, repitiéndose así un guion que se ha vuelto habitual a lo largo de las décadas.
