Don Nelson, el segundo entrenador con más victorias en la historia de la NBA y quien ganó cinco campeonatos como jugador con los Boston Celtics, falleció el domingo a los 86 años.
La familia de Nelson confirmó el deceso mediante un comunicado que no especificó el lugar del fallecimiento ni la causa del mismo.
«El domingo por la mañana, nuestro amado esposo, padre, abuelo y bisabuelo Don Nelson partió en paz para estar con el Señor, rodeado de su cariñosa familia», decía el comunicado. «Durante su última semana, amigos y familiares lo rodearon de amor, compartiendo la bendición de su amistad y reviviendo recuerdos entrañables».
Nelson es uno de los dos entrenadores en la historia de la NBA que ha logrado al menos 250 victorias con tres franquicias distintas —Milwaukee, Dallas y Golden State—, desempeñándose además como gerente general en los tres equipos. Fue nombrado Entrenador del Año en tres ocasiones y llevó a sus equipos a los playoffs en 18 de sus 31 temporadas. Disputó las finales de conferencia tres veces con los Bucks y una con los Mavericks, aunque nunca llegó a ganar el título.
Nelson introdujo el concepto de lo que hoy se conoce como point forward (un alero que ejerce funciones de base o creador de juego), y su estilo ofensivo de ritmo acelerado causó gran impacto. Según él, la idea de pasar del dominio de los hombres altos característico de los años 70 a un ataque centrado en la velocidad y el contraataque surgió de su etapa como jugador bajo la dirección de Red Auerbach, el legendario entrenador de los Celtics e integrante del Salón de la Fama.
«La liga realmente no había visto un ataque como el que nosotros desplegábamos, y los resultados eran innegables», escribió Nelson en 2016 para The Players’ Tribune.
Nelson afirmó que «sin que Red Auerbach me enseñara la mecánica para ejecutar el contraataque, nada de esto habría sido posible. Él merece todo el crédito por el ‘Nellie Ball’ y por la rapidez con la que se juega al baloncesto hoy en día».
Nelson jugó 11 de sus 14 temporadas en Boston y formó parte de cinco equipos de los Celtics que ganaron el campeonato, bajo la dirección de cuatro entrenadores distintos. Tras retirarse como jugador, se convirtió en entrenador asistente en Milwaukee y asumió el mando principal después de que el técnico Larry Costello dimitiera cuando se habían disputado 18 partidos de la temporada 1976-77. Nelson dirigió a los Bucks durante 11 temporadas a partir de 1976 y ganó siete títulos de división consecutivos.
En la segunda temporada de Nelson, Milwaukee remontó una desventaja de 29 puntos en el último cuarto para vencer a Atlanta por 117-115 en el tiempo reglamentario.
«Dirigía al equipo como si todavía estuviera jugando para los Celtics, aunque implementando algunas estrategias propias», escribió Nelson. «Sabía que quería practicar un baloncesto poco convencional y aprovechar la velocidad a mi favor».
Sus sistemas ofensivos de ritmo vertiginoso probablemente alcanzaron su máxima expresión en Golden State durante la era de «Run TMC», con los futuros miembros del Salón de la Fama Tim Hardaway, Mitch Richmond y Chris Mullin. Nelson quería que coincidieran en la cancha al mismo tiempo.
Nelson pasó 11 temporadas en Golden State, divididas en dos etapas. La primera estuvo marcada por un conflicto con la estrella novata Chris Webber, quien fue traspasado apenas un mes después de comenzar su segunda temporada. Desmoralizado por el traspaso, Nelson se perdió nueve partidos esa temporada debido a una enfermedad y dimitió bajo presión tres meses después, en febrero de 1995.
Entre ambas etapas, Nelson fue despedido tras menos de una temporada en Nueva York (1995-96) y posteriormente entrenó a Dallas durante ocho temporadas; con los Mavericks, se perdió 21 partidos a partir de diciembre de 2000 para recuperarse de una cirugía de cáncer de próstata.
El hijo de Nelson, Donnie, se unió a su padre como entrenador asistente en los Mavericks en 1998; más tarde se convirtió en gerente general y permaneció en la organización hasta 2021. Juntos convencieron a la joven estrella alemana de 20 años, Dirk Nowitzki, para que dejara el baloncesto europeo y se uniera a los Mavericks. Don Nelson también convirtió a Steve Nash en uno de los mejores bases de la NBA antes de que este ganara dos premios MVP consecutivos con los Phoenix Suns en 2005 y 2006.
«Don Nelson fue un verdadero innovador cuya influencia en el baloncesto se sigue sintiendo hoy en día», declaró el actual entrenador de los Warriors, Steve Kerr. «Desafiaba constantemente las ideas convencionales, experimentaba con diferentes alineaciones y estilos de juego, y veía posibilidades en el partido que a menudo otros no percibían. Gran parte de lo que hoy es habitual en la NBA moderna tiene su origen en la forma en que Nellie abordaba el juego».
En Golden State, los Warriors de la era «We Believe», liderados por Baron Davis, dieron la sorpresa al eliminar a Nowitzki y a los Mavericks —que llegaban como primeros cabezas de serie— en la primera ronda de los playoffs de 2007, protagonizando una de las mayores sorpresas en la historia de la NBA. En su última temporada como entrenador, Nelson fue mentor del entonces novato Stephen Curry durante la campaña 2009-2010.
«Una de las principales razones por las que fui seleccionado por los Warriors fue Don Nelson. Se decía que nunca le gustaban los novatos, pero desde el primer día me desafió y me dio la oportunidad de dar lo mejor de mí en la cancha», afirmó Curry en un comunicado emitido por los Warriors. «Aprendí mucho de él durante la única temporada que compartimos y nunca olvidaré la noche en que se convirtió en el entrenador con más victorias en la historia de la NBA, en Minnesota. Nos alegramos muchísimo por él. Tuvo un impacto incalculable en este deporte y será recordado como una de las mentes más brillantes en la historia del juego».
Davis añadió: «Cuando pienso en Nellie, siempre recuerdo al equipo ‘We Believe’ y nuestra increíble trayectoria en 2007. Él entendía qué nos motivaba y nos hizo creer que podíamos vencer a cualquiera; finalmente, nos ayudó a hacer historia al convertirnos en el primer equipo clasificado en octavo lugar que derrotaba a un primer cabeza de serie en una serie al mejor de siete partidos. Aquella etapa de mi vida y de mi carrera fue realmente especial, y Nellie fue fundamental para hacerlo posible».
Nelson se retiró como el entrenador con más victorias en la historia de la NBA, acumulando un total de 1.335 triunfos, superando por poco la marca de 1.332 de Lenny Wilkens. Nelson mantuvo ese primer puesto durante casi 12 años, hasta que su amigo íntimo y actual entrenador retirado de San Antonio, Gregg Popovich, lo superó en marzo de 2022.
Nelson fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial en 2012. En 2025, recibió el premio Chuck Daly a la trayectoria, otorgado por la Asociación Nacional de Entrenadores de Baloncesto. Molesto porque los Mavericks habían traspasado a Luka Doncic a Los Angeles Lakers en un intercambio de gran repercusión, Nelson asistió a la ceremonia de entrega de premios luciendo un par de zapatillas de la línea Jordan Brand diseñadas para Doncic. Calificó el traspaso como un «error tremendo».
Nacido en Muskegon, Michigan, Nelson cursó la escuela secundaria en Rock Island, Illinois, y promedió un «doble-doble» durante su etapa universitaria en Iowa. Pasó sus años de retiro en la isla hawaiana de Maui, donde fue propietario de varias propiedades destinadas al alquiler vacacional.
