SAN FRANCISCO (AP) — Kiah Stokes se dedicó a taponar tiros en la zona, mientras que Veronica Burton incomodó a las Dream con su rapidez de manos, alterando los lanzamientos rivales.
El público local, vestido de violeta y entregado por completo, rugió en cada oportunidad, viendo cómo las Golden State Valkyries se colocaban a una sola victoria del campeonato —en apenas su segunda temporada de existencia— tras imponerse 64-55 a Atlanta en el quinto partido de las Finales de la WNBA, disputado este lunes por la noche.
Stokes registró 13 puntos, ocho rebotes y tres tapones, mientras que Burton aportó una estadística casi idéntica: 13 puntos, ocho rebotes y cuatro tiros bloqueados. Golden State volvió a hacer gala de su solidez defensiva para neutralizar a Angel Reese y a las Dream.
Durante esta extraordinaria trayectoria, las Valkyries se han apoyado en la presencia constante y la experiencia en postemporada de Stokes.
«No estaríamos aquí sin Kiah», afirmó Burton. «Cada día, en cada partido, desde el principio. Su experiencia como veterana es clave; aporta mucho más que solo defensa».
Angel Reese terminó con siete puntos, 15 rebotes y cinco asistencias, una cifra muy alejada de sus dos destacadas actuaciones en los primeros encuentros de la serie en el Chase Center. Reese negó con la cabeza cuando le señalaron la segunda de sus tres faltas en ataque, a falta de 7:43 minutos para el final.
«Sigo creyendo en nuestro equipo, sigo creyendo que podemos ganar esto», declaró Reese.
Tras el pitido final, los aficionados gritaron y chocaron sus barras inflables mientras Stokes, desde la cancha, escuchaba cánticos de «¡MVP!».
«¡Gracias por el apoyo!», dijo Stokes con una sonrisa. «Nos queda un paso más».
En una noche en la que la máxima anotadora, Gabby Williams, tuvo dificultades para encontrar su acierto de cara al aro, Golden State hizo honor al lema «la fuerza está en el número» —que la entrenadora Natalie Nakase ha destacado durante toda la temporada—, logrando que todas las jugadoras aportaran algo positivo. Veronica Burton sumó 13 puntos, ocho rebotes y cuatro tapones —su mejor marca en postemporada—, igualando el registro de Diana Taurasi (2009) como la mayor cantidad de tapones logrados por una base o escolta en un partido de las Finales.
El sábado, Nakase modificó su alineación para el cuarto partido —que terminó en victoria por 67-62—, incluyendo a Tiffany Hayes y Kaila Charles en el quinteto inicial. Mantuvo a ambas en el equipo titular este lunes por la noche, y la estrategia volvió a dar resultado. Hayes, quien jugó 10 temporadas en Atlanta y regresó del retiro hace dos años, anotó 12 puntos; Nakase ha expresado su deseo de ganar el título para esta veterana escolta.
Williams comenzó con 2 aciertos de 11 intentos y falló sus cuatro lanzamientos de tres puntos; sin embargo, logró una jugada de tres puntos (canasta y tiro libre adicional) cuando quedaban 9:08 por jugar, colocando a las Valkyries en ventaja de 49-42. Terminó el encuentro con nueve puntos —tras acertar 3 de 14 tiros de campo— y seis rebotes.
Ahora, Atlanta buscará evitar la eliminación en casa este jueves, durante el sexto partido, con el objetivo de forzar un séptimo y decisivo encuentro que se disputaría nuevamente aquí, en el Chase Center, el sábado. Las Dream se vieron perjudicadas por 17 pérdidas de balón, que se tradujeron en 21 puntos para Golden State.
«Nada ha cambiado: si ganamos dos partidos, somos campeonas», afirmó Karl Smesko, entrenador de las Dream.
Stokes anotó un triple clave a falta de 2:46 para el final del tercer cuarto y otro cuando quedaban 7:21 para concluir el partido. Esto desató los gritos de «¡Ki-ah! ¡Ki-ah!» por parte de un público entregado —que llenó el Chase Center y ondeaba sus toallas con entusiasmo—, creando un ambiente vibrante.
«Es algo muy especial», comentó. «Siempre he sabido lo que aporto al equipo y cuál es mi valor, pero escuchar a un estadio lleno con 18.000 aficionados realmente me hace sentir valorada y querida».
Stokes ha registrado tres o más tapones en seis partidos consecutivos, igualando la marca establecida por Lisa Leslie en 2003 como la racha más larga de este tipo en una misma postemporada de la WNBA.
Las Valkyries dominaron la segunda mitad tras llegar al descanso con una ventaja de 25-22; se trató de la primera mitad con la anotación combinada más baja en la historia de las Finales de la WNBA. Una jugada de tres puntos de Rhyne Howard, a falta de 4:59 para el final del tercer cuarto, acercó a Atlanta en el marcador (34-31); sin embargo, a partir de ese momento, Stokes, Burton y las Valkyries fueron quienes protagonizaron todas las acciones decisivas en ambos lados de la cancha.
«Ha sido nuestra seña de identidad durante toda la temporada; realmente dependemos de nuestra defensa», señaló Stokes.
Cuando hace tres años se concedió la franquicia de expansión al Área de la Bahía, el propietario de Golden State, Joe Lacob, hizo una audaz promesa: ganar un campeonato en un plazo de cinco años. No obstante, lo ocurrido esta temporada ha superado incluso sus propias expectativas.
Ninguno de los dos equipos logró encontrar fluidez en los tiros de tres puntos durante la primera mitad; entre ambos, registraron un total de 5 aciertos en 29 intentos desde el perímetro (3 de 16 para Golden State y 2 de 13 para Atlanta).
El lunes, la liga anunció que el sexto partido se disputará el jueves a las 12:30 p. m. (hora del Este) en el State Farm Arena de Atlanta —un recinto con capacidad para 17 000 espectadores—, un horario en el que gran parte de la afición, tanto en la costa este como en la oeste, estará trabajando.
«Me gustaría que los partidos por el campeonato de la WNBA fueran declarados día festivo nacional», comentó Smesko. «Espero que todo el mundo pueda verlo de alguna manera; aunque soy consciente de que, para algunos, esto no es viable debido a sus obligaciones laborales. Me entristece que sea así, pero confío en que la mayor cantidad de gente posible pueda seguir el encuentro».
