SAN FRANCISCO (AP) — Gabby Williams registró 25 puntos, 11 rebotes y cinco asistencias, Kiah Stokes aportó 14 rebotes y tres tapones, y las Golden State Valkyries se llevaron el primer partido de las semifinales de la WNBA al vencer el domingo por 71-60 a las vigentes campeonas, Las Vegas Aces.
A’ja Wilson anotó 24 puntos y Chelsea Gray contribuyó con 16 para Las Vegas, equipo que perdió a la escolta Jewell Loyd por una lesión en la pierna izquierda a principios del tercer cuarto; el equipo informó que estaba siendo evaluada.
Arropada por los cánticos de «¡Gabby! ¡Gabby!» de un público que llenó el Chase Center, Williams anotó 18 de sus puntos —con una efectividad de 6 de 10 en tiros de campo— en la primera mitad, incluido un triple que puso a Golden State en ventaja de 32-23 cuando faltaban 5:43 para el descanso.
La ensordecedora afición local, conocida como «Ballhalla», convirtió el estadio en un mar de camisetas violetas y en una fuente de la energía de la que tanto se han nutrido las Valkyries en sus dos primeras temporadas. Los aficionados vitorearon y agitaron las manos cuando sonó la bocina final y cayó el confeti.
El segundo partido de la serie, al mejor de cinco encuentros, se disputará el miércoles por la noche nuevamente en el Chase Center.
La entrenadora de Golden State, Natalie Nakase, se encontraba lo suficientemente bien como para dirigir al equipo tras haber sufrido una caída en la banda, cerca del banquillo de Golden State, cuando faltaba 1:40 para el final del partido del viernes por la noche —una victoria por remontada de 77-73 que selló la serie de primera ronda contra Dallas—. Fue examinada por un médico durante la jornada de descanso del sábado.
Un triple de Jackie Young, a falta de 8:25 minutos, acercó a Las Vegas en el marcador a 58-53. Wilson, máxima anotadora de la WNBA y vigente MVP, encestó 6 de sus 11 tiros en la primera mitad para sumar 15 puntos para las Aces, que llegan a la serie como terceras cabezas de serie.
Fue un partido de corte defensivo y baja anotación, en el que ninguno de los dos equipos tuvo especial acierto en el tiro —las Valkyries registraron un 37,7% frente al 33,9% de Las Vegas—, tras haber disputado la serie completa de primera ronda (al mejor de tres partidos) para llegar a esta instancia.
La base de las Valkyries, Veronica Burton, tuvo dificultades en ataque; falló una bandeja y un triple durante una secuencia del tercer cuarto y fue enviada al banquillo cuando restaban 7:29 minutos. Nakase recurrió entonces a Kaitlyn Chen para el resto del encuentro, y esta anotó 11 puntos.
Los ajustes en la rotación dieron resultado después de que Golden State lanzara con un acierto de apenas el 31,4% —11 de 35 en tiros de campo y 5 de 15 en triples— durante la primera mitad. La recién llegada Aminata Gueye salió desde el banquillo para anotar nueve puntos en poco más de 12 minutos con las Valkyries. Se había incorporado al equipo el 20 de septiembre, tras haber jugado junto a Williams y Janelle Salaun en la selección francesa durante la Copa del Mundo de Baloncesto Femenino de la FIBA.
Salaun recibió una gran ovación al entrar en el partido cuando quedaban 2:25 minutos del primer cuarto, tras haber sido galardonada antes del encuentro con el premio a la Sexta Jugadora del Año de la WNBA.
Kayla Thornton capturó 11 rebotes y anotó ocho puntos para las Valkyries, equipo que registró un 3 de 10 en triples en el primer cuarto y terminó con un 7 de 24 desde la larga distancia.
La alero de Las Vegas, Stephanie Talbot, se perdió el partido debido a una lesión en la pierna izquierda.
