SAN FRANCISCO (AP) — Gabby Williams confía plenamente en la serenidad de Golden State en los momentos decisivos, gracias a la forma en que las Valkyries han ganado durante toda la temporada: apoyándose en su defensa.
Confían unas en otras para ejecutar la jugada clave en los instantes más importantes.
Williams anotó dos tiros libres a falta de 1:18 para el final, poniendo a Golden State por delante, y sumó otros dos cuando quedaban 4,1 segundos. En total, registró 26 puntos a pesar de la constante presión de la férrea defensa de Atlanta. Con ello, las Valkyries lograron imponerse al Dream por 68-64 en el primer partido de las Finales de la WNBA, disputado este sábado.
«Aunque íbamos perdiendo a pocos minutos del final, creo que teníamos el partido justo donde queríamos, porque todo se reducía a lograr paradas defensivas», comentó Williams. «Eso ha sido nuestra base durante toda la temporada. Por eso insistimos tanto en ello: hemos desarrollado excelentes hábitos defensivos para momentos como este».
Para Atlanta, esta fue su primera derrota en toda la postemporada, lo que puso fin a una racha de 10 victorias consecutivas. El entrenador Karl Smesko ya estaba listo para ponerse a trabajar, analizando los videos del encuentro para determinar qué aspectos mejorar de cara al segundo partido. El Dream aún no conoce la victoria en una final; en sus tres apariciones anteriores, fueron derrotadas en todos los encuentros.
«Estuvimos muy cerca, realmente cerca; por eso duele un poco, pero también nos sirve de motivación», señaló. «Sabemos de lo que somos capaces, así que tendremos un día para prepararnos lo mejor posible y estoy seguro de que jugaremos aún mejor».
Encontrar la manera de frenar a Williams —y a todo el talentoso grupo que la acompaña— será un verdadero desafío.
Tras un primer cuarto discreto, Williams anotó 16 de sus puntos en el segundo periodo. Ninguna otra jugadora de las Valkyries alcanzó los dos dígitos en anotación, en un partido en el que el equipo lanzó para un 32,1% de efectividad en tiros de campo y acertó 7 de 33 intentos desde la línea de tres puntos.
«Siempre supimos que, de una forma u otra, encontraríamos la manera», dijo Williams ante el micrófono tras el partido, mientras los aficionados coreaban: «¡Gabby! ¡Gabby!».
Rhyne Howard falló un intento de triple a falta de 1:09, pero Angel Reese logró un robo poco después. Naz Hillmon también falló un lanzamiento desde larga distancia. Kiah Stokes le dio al equipo de las Dream otra oportunidad, aunque falló el primero de dos tiros libres a falta de 23,8 segundos. Luego, Allisha Gray no pudo encestar un triple a 9 segundos del final.
Williams convirtió dos tiros libres cuando quedaban poco más de 4 segundos, sentenciando así el encuentro.
El segundo partido de esta serie al mejor de siete se disputará el lunes por la noche, de nuevo en el Chase Center, donde el ruido ensordecedor de un público eufórico —en lo que llaman «Ballhalla»— creó exactamente el ambiente hostil que la entrenadora de las Valkyries, Natalie Nakase, había pedido a la afición local.
Una de estas dos franquicias conquistará su primer campeonato y, a juzgar por lo visto en el primer partido, todo apunta a una batalla defensiva sin cuartel.
Gray regresó tras su lesión y anotó 19 puntos, mientras que Reese sumó 14 puntos y 12 rebotes. Jordin Canada aportó ocho puntos, siete asistencias y cinco rebotes para las Dream, incluyendo una canasta clave desde unos 4 metros (13 pies) a falta de 4:23 para el final.
Williams anotó una bandeja tras una penetración a falta de 3:22, acercando a Golden State a un marcador de 62-61. Durante los tiros libres finales, Canada chocó de forma aparatosa contra la rodilla de Williams al intentar ganar la posición para el rebote; la estrella de las Valkyries fue atendida por un preparador físico en el banquillo durante los instantes finales del encuentro.
«Estoy bien; ha sido un partido largo y muy físico», comentó después.
Gray formó parte del quinteto inicial tras haber completado un entrenamiento ligero el viernes. Se había perdido los dos últimos partidos de la serie de semifinales —al mejor de tres—, en la que Atlanta eliminó a las New York Liberty, debido a una lesión en el dedo anular de su mano izquierda (la mano con la que lanza).
La escolta de Golden State, Tiffany Hayes, se golpeó fuertemente la cara contra el suelo al intentar un robo en los minutos finales; permaneció tendida en la cancha a falta de 2:38, pero finalmente pudo abandonar el terreno de juego por su propio pie rumbo a los vestuarios. Nakase señaló que, «por el momento», todo indica que Hayes podrá jugar el segundo partido, aunque añadió: «Lo sabré con certeza cuando el equipo médico me informe». Hayes se encontraba recibiendo su tratamiento habitual.
Hayes, de 37 años, pasó sus primeras 10 temporadas en la WNBA con el equipo de Atlanta.
«Fue un partido muy físico; entendemos que estamos en los playoffs y que eso es parte del juego. ‘Tip’ está bien, solo le di un pequeño abrazo», comentó Nakase. «La verdad es que es una luchadora. No creo que haya nadie más… bueno, quizás todo nuestro equipo, pero ella realmente desea esto. Y puedo decir que esta noche le pondré un poco más de energía al análisis de los videos, porque quiero ganar esto por ‘Tip’».
