CORONADO, California (AP) — Corey Heim se estrelló dos veces contra el muro mientras destrozaba sus neumáticos durante las primeras vueltas del domingo en la carrera inaugural de NASCAR en la Base Naval de Coronado.
Para Heim no fue un problema, ya que su Toyota número 67, inexplicablemente, siguió mejorando su velocidad camino a su primera victoria en la Copa NASCAR en apenas su decimotercera carrera.
El piloto de 23 años, oriundo de Marietta, Georgia, respiró hondo antes de la segunda mitad de la carrera y se recordó a sí mismo que tenía tanta experiencia como los veteranos en el circuito urbano de 5.5 kilómetros y 16 curvas en la Isla Coronado, al sur del centro de San Diego.
«Estoy sin palabras», dijo Heim. «Quizás le di un buen golpe al auto. No tengo idea. Tenía grandes expectativas para esta carrera. Simplemente me reajusté y fui a por todas».
Heim, campeón de la serie de camiones de 2024, que pasará a competir a tiempo completo en la Copa la próxima temporada con 23XI Racing, lideró las últimas tres vueltas tras arrebatarle el primer puesto a su compañero de equipo Tyler Reddick.
“Pude mantenerme cerca de él, y cuando quedaban cinco asaltos, era el momento de presionarlo y ver si podía lograr que cometiera un error”, dijo Heim. “Y, efectivamente, lo hizo”.
Bubba Wallace terminó segundo, logrando un doblete para 23XI Racing, el equipo copropiedad de Denny Hamlin y la leyenda de la NBA Michael Jordan.
Reddick sufrió un pinchazo en las últimas vueltas y cayó al puesto 25, reduciendo su ventaja en la clasificación a ocho puntos sobre Hamlin.
“Haber tenido la oportunidad al final fue genial”, dijo Reddick, quien partió desde la última posición tras realizar ajustes no autorizados a su Toyota n.° 45. “Antes que nada, felicidades a Corey. Pensé que podría mantenerlo a raya. Duele bastante. Necesitaba un buen día para sumar puntos. Tuve otro día muy malo, así que intentaremos recuperarnos”.
Es la segunda vez en tres años que una carrera callejera inaugural ha tenido un ganador debutante en la categoría reina de NASCAR. Shane van Gisbergen ganó su debut en la Copa en la Carrera Callejera de Chicago de 2023.
Heim se convirtió en el tercer ganador debutante de la Copa esta temporada, uniéndose a Ty Gibbs (Bristol) y Carson Hocevar (Talladega).
“Es una locura”, dijo Heim. “Espero no despertar de este sueño”.
Sus compañeros ya creen que Heim es un piloto de verdad.
“Excelente trabajo de Corey Heim”, dijo Kyle Larson, dos veces campeón de la Copa, tras terminar tercero. “Es genial. Es un piloto de carreras con muchísimo talento, y es fantástico ver a alguien conseguir su primera victoria, especialmente en un circuito tan exigente como este”.
Zane Smith y AJ Allmendinger completaron los cinco primeros puestos.
Hamlin, el piloto y propietario que había ganado las últimas tres carreras para Joe Gibbs Racing, terminó en el puesto 14.
Sorpresa en SVG
Van Gisbergen terminó en el puesto 38 en su intento por conseguir su octava victoria en circuito urbano o de carretera (lo que lo convertirá en el líder en activo entre los pilotos de la Copa).
Tras partir desde la pole position, van Gisbergen se vio involucrado en un accidente que comenzó cuando su compañero de equipo en Trackhouse Racing, Connor Zilisch, y Austin Hill chocaron mientras luchaban por el liderato en la reanudación de la vuelta 32. El incidente, en el que se vieron involucrados nueve autos, provocó una bandera roja de nueve minutos para reparar el muro.
«Sentí que le estaba dando espacio a Austin, y de repente, me estrellé contra el muro», dijo Zilisch, quien lideró las primeras ocho vueltas de su carrera en la Copa, en lo que fue el punto culminante de una temporada de novato para el olvido. «Una verdadera lástima. Odio que se acabe el día para Shane y para mí. Teníamos un auto muy rápido hoy. Me divertí mucho. Disfruté mucho poder correr al frente y liderar vueltas».
