CIUDAD DE MÉXICO (AP) — La CONCACAF estrena un nuevo formato para la fase final de sus eliminatorias a la Copa Mundial. Lo que no cambia en lo absoluto son los favoritos: México y Estados Unidos.
Norteamérica, Centroamérica y el Caribe han pasado de un hexagonal a un octagonal, de seis a ocho selecciones por tres boletos directos y otro de repechaje para el Mundial de Qatar 2022. El original tuvo que ser modificado debido a la pandemia de coronavirus.
Dirigido por el argentino Gerardo Martino, México buscará extender a siete su racha de clasificaciones consecutivas a los mundiales a los cuales no se ausenta desde Italia 1990. Su marcha comenzará el jueves al recibir a Jamaica en el estadio Azteca.
Apoyado en una brillante camada, Estados Unidos buscará lavarse la cara luego de quedar fuera de Rusia 2018, rompiendo una racha de apariciones seguidas que había comenzado en 1990.
Ambos países lucen como favoritos para llevarse dos de los boletos, mientras que el resto de las naciones buscarán uno más y el repechaje al que tendrá acceso el país que termine en el cuarto lugar de las eliminatorias.
EL RETO DE MARTINO
El “Tata” Martino arribó a México entre promesas de guiar al “Tri” no sólo a un quinto partido — los cuartos de final del Mundial — sino más allá, pero los últimos meses han sido complicados para el estratega argentino, que perdió la final de la Liga de Naciones y luego de la Copa de Oro, ambas ante Estados Unidos.
A pesar de esos reveses, el equipo mexicano, apoyado con 11 jugadores que ganaron la medalla de bronce en Tokio 2020, debe ser capaz de conseguir al menos uno de los tres boletos en disputa para Qatar.
México arranca con visitas ante Costa Rica y Panamá y es probable que los encare sin el artillero Raúl Jiménez, quien no ha podido viajar como se esperaba. Junto a la ausencia del extremo Hirving Lozano, se trata de bajas sensibles para un equipo que ha padecido para concretar goles.
REVANCHA
Pese al fiasco de perderse el último Mundial, además de los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, Estados Unidos asoma con etiqueta de favorito luego de coronarse en los últimos dos torneos regionales.
Los estadounidenses, con un equipo plagado de figuras jóvenes en la que destaca Christian Pulisic, tienen un impresionante récord de 12 triunfos y una derrota en lo que va del año y son el país mejor de la zona mejor colocado en el ránking de la FIFA, donde son décimos.
Para sus detractores, la duda es saber cómo van a responder esos jóvenes en un torneo tan demandante y en especial con visitas complicadas en la zona, como será su arranque en el estadio Cuscatlán de El Salvador.
¿EL EQUIPO CENICIENTA?
En su primera ronda final para un Mundial desde Sudáfrica 2010, El Salvador llega con un equipo renovado, apuntalado con jugadores formados en el exterior, y con el mundialista Hugo Perez como técnico. La “Selecta” mostró en la Copa de Oro un avance futbolístico que puso a temblar a los grandes de la confederación.
Pérez realizó un cambio drástico en el plantel, dejando fuera a figuras del futbol local y se decantó por talentos jóvenes formados en Estados Unidos Canadá y Europa y el equipo luce fuerte para tratar de dar la lucha, especialmente en casa.
El Salvador debuta en casa el 2 de septiembre contra Estados Unidos, el 5 recibirá a Honduras y visita a Canadá el 8.
POR UN LUGAR CON CARAS NUEVAS
Panamá arranca el octagonal sin la base de la selección que se clasificó a su primera Copa del Mundo en Rusia, y su técnico el danés-español Thomas Christiansen, quien asumió en medio de la pandemia del nuevo coronavirus en agosto de 2020, está apostando por nuevos jugadores y con actividad en modestos clubes de Sudamérica y de segunda división de Europa.
No hay una figura que sobresalga en particular, pero en el equipo de Christiansen serán jugadores clave los habilidosos volantes Adalberto Carrasquilla y Alberto Quintero.
Luego de su exitosa campaña hace cuatro años, ahora Panamá se clasificó trabajosamente al octagonal al recorrer una fase previa.
REGRESAN LOS REGGAE BOYS
Luego de quedarse fuera de la ronda final hace cuatro años, Jamaica está de vuelta en esta etapa a la que accedió para el Mundial de Brasil 2014, cuando quedó en el último lugar entre los seis países que lo disputaron.
Ahora, los jamaicanos tendrán un inicio complicado con una visita ante México en la que no podrán contar con su legión de jugadores que militan en clubes de Inglaterra, destacándose Michail Antonio y Leon Bailey. Ello responde a los protocolos de COVID-19 del gobierno del Reino Unido que tienen a México como uno de los países en una lista roja que obliga a una cuarentena de 10 días al regresar.
LA HORA DE CANADÁ
Canadá, junto con El Salvador y Panamá, tuvo que lograr su boleto transitando una ronda previa. Ya dentro de su primera fase final desde la de Francia 1998, tratarán de dar una sorpresa y pelear por uno de los cuatro primeros lugares como hicieron en la pasada Copa de Oro donde fueron semifinalistas.
La esperanza de los canadienses puede alimentarse con buenos resultados en sus primeros encuentros, donde recibirán en casa a Honduras y El Salvador. Su otro compromiso en el arranque será una visita ante Estados Unidos.
Sus referentes son dos jugadores que brillan con clubes campeones en Europa: el lateral Alphonso Davies (Bayern Múnich) y el delantero Jonathan David (Lille).
Los canadienses no se clasifican a una Copa del Mundo desde México 1986, pero intentan armar un equipo competitivo de cara al 2026, torneo en el que será coanfitriones junto a México y Estados Unidos.
RECAMBIO EN COSTA RICA
El entrenador colombiano Luis Fernando Suárez apostará por un recambio generacional en Costa Rica.
La selección tica incluye en su nómina a 13 jugadores que disputarán una eliminatoria mundialista por primera vez.
La experiencia la aportan figuras como Keylor Navas, Bryan Ruiz y Joel Campbell, todos buscando la quinta clasificación a un Mundial de su historia.
HONDURAS SE FORTALECE
Luego de una Copa de Oro en la que las lesiones los mermaron, los hondureños llegan al octagonal fortalecidos con el regreso de jugadores importantes que se perdieron ese torneo como Romell Quioto, Anthony “Choco” Lozano y Andy Nájar.
Esas son buenas nuevas porque Honduras tiene un arranque complicado de eliminatoria enfrentando encuentros como visitante ante Canadá y El Salvador y con su partido de local recibiendo a Estados Unidos.
Los catrachos enfrentarán esos compromisos sin Alberth Elis, el delantero que está cerrando su traspaso del Houston Dynamo de la MLS al Burdeos de Francia.
