LAS VEGAS (AP) — Carolina pasó la primera parte de la final de la Copa Stanley sobreviviendo, encontrando la manera de remontar y jugando un partido de alta anotación que no encajaba con el estilo habitual de los Hurricanes.
Pero cuando llegó el momento decisivo para ganar la Copa, la defensa de los Hurricanes dejó su huella en la serie, anulando a los Vegas Golden Knights y sin bajar la guardia.
Los Hurricanes limitaron a Vegas a cinco goles en total en los partidos 4 y 5 y, con una defensa asfixiante, lograron una blanqueada de 3-0 el domingo por la noche en el sexto partido para ganar su primer campeonato en 20 años.
“Son muchos años”, dijo el centro de Carolina, Jordan Staal, quien recibió el Trofeo Conn Smythe como Jugador Más Valioso de los playoffs. “Es increíble. Esto es algo que he estado buscando desde que ganamos el primero. Uno quiere ganarlo una y otra vez”.
Brandon Bussi, cuya entrada al final del tercer partido ayudó a darle la vuelta a la serie, logró su primera blanqueada en playoffs al detener 22 disparos. Jackson Blake anotó un gol y dio una asistencia, y Taylor Hall marcó a los 3:47 del partido para marcar la pauta. Nikolaj Ehlers anotó a puerta vacía.
“En los últimos días, mi mente divaga y me pregunto cómo será estar aquí fuera (sobre el hielo después de ganar), y es mejor de lo que podría haber esperado”, dijo Hall.
Los Golden Knights tuvieron serias dificultades para generar ofensiva en el sexto partido y transcurrieron 18 minutos y 37 segundos entre tiros a puerta en el segundo y tercer periodo. En su tercera final de la Copa Stanley, esta es la primera vez que no anotan.
Este partido final fue tal como muchos esperaban de la serie entre estos equipos de mentalidad defensiva, pero ambos conjuntos vieron cómo ventajas de dos o más goles se esfumaban en los tres primeros encuentros.
Ahora, la Copa pertenece a los Hurricanes, liderados por el entrenador Rod Brind’Amour, quien también capitaneó a Carolina en su título de 2006.
“Es igual de increíble”, dijo Brind’Amour. “Pero como jugador, fue un poco diferente. Trabajé y soñé con ganar la Copa toda mi vida, así que fue como quitarme un peso de encima. Esta vez, la quería para el equipo”.
Este fue el primer partido de la serie en el que el portero de Vegas, Carter Hart, no permitió cuatro goles. Terminó con 20 atajadas.
Los Hurricanes comenzaron a tomar el control de la serie tras ir perdiendo 4-0 en el tercer partido. Remontaron forzando la prórroga y, aunque los Canes perdieron, superaron a los Golden Knights a partir de ese momento.
Reflejando la situación crítica para los Golden Knights, realizaron varios cambios en su alineación: Brett Howden reemplazó al lesionado William Karlsson como centro de la segunda línea. Mitch Marner podría haber ocupado ese puesto, pero se mantuvo como extremo derecho.
El legendario Reilly Smith, de los Golden Knights, debutó en la final de la Copa Stanley como extremo derecho de la tercera línea, y Braeden Bowman debutó en los playoffs como extremo derecho de la cuarta línea. Kaedan Korczak reemplazó a Dyland Coghlan en la tercera pareja defensiva.
«Es duro estar en esta situación», dijo el defensa de los Golden Knights, Brayden McNabb. “Pero, por otro lado, estas oportunidades no se presentan muy a menudo. Así que duele.”
Este título es una prueba de la resiliencia de Carolina como franquicia que estuvo cerca de ganar la Conferencia Este en varias ocasiones, pero no lo logró hasta ahora.
Brind’Amour se aseguró de que los Hurricanes se recuperaran tras perder en la final de conferencia dos veces en los últimos tres años y tres veces en su actual racha de ocho años en los playoffs. El talento estaba ahí, sin duda, pero siempre había un obstáculo.
Ya no.
Tras derrotar a Montreal en cinco partidos para llegar a la final, los Hurricanes se enfrentaron al poderoso Vegas y también cumplieron con su cometido. Ahora, Brind’Amour verá su nombre grabado en la Copa por segunda vez.
Lo mismo ocurrirá con Staal, de 37 años, quien también ganó el título en 2009 con Pittsburgh. Se plantó frente a Hart y desafió a los Golden Knights a que lo apartaran del camino. Staal anotó en cada uno de los primeros cinco partidos de la final de la Copa Stanley, algo que nunca había sucedido.
Los Hurricanes tuvieron un comienzo arrollador con un gol a los 25 segundos del primer partido, pero terminaron perdiendo 5-4 con un gol tardío de Tomas Hertl. Los Golden Knights estuvieron a punto de tomar el control total del segundo partido a medida que transcurrían los minutos, con una ventaja de 2-0 y todo apuntaba a que se llevarían una ventaja de dos partidos en casa.
Entonces, todo cambió. Carolina demostró una garra que no solo les permitió remontar y ganar 4-3 en la prórroga con un golazo de Seth Jarvis, sino que se convertiría en su sello distintivo durante toda la serie.
Esto se hizo especialmente evidente en el siguiente partido, cuando los Golden Knights se pusieron 4-0 arriba al inicio del tercer periodo y los Canes parecían no tener respuesta. Brind’Amour incluso pareció rendirse al sustituir al portero Frederik Andersen por Bussi.
Pero los Hurricanes no solo buscaban llegar al cuarto partido. Enviaron un mensaje con una remontada espectacular que forzó la prórroga. Aunque Carolina perdió, fue un punto de inflexión, con Bussi defendiendo la portería de un equipo que no hacía más que fortalecerse. Carolina ganó los dos partidos siguientes y se colocó a una victoria del campeonato.
Los Hurricanes lo consiguieron contra los Golden Knights, que venían en racha tras la entrada de John Tortorella en sustitución de Bruce Cassidy a falta de ocho partidos para el final de la temporada regular. Vegas pasó del tercer puesto al primero en la División del Pacífico, eliminó a Utah y Anaheim en seis partidos cada uno en los playoffs y, sorprendentemente, barrió a Colorado, ganador del Trofeo de los Presidentes, para conquistar la Conferencia Oeste.
“Estoy muy orgulloso de formar parte de esta organización, muy orgulloso de liderar este equipo, muy orgulloso de jugar con cada uno de los chicos que entran en nuestro vestuario”, dijo el capitán de Vegas, Mark Stone. “Esta sensación es horrible. No quiero volver a sentirla jamás”.
