NUEVA ORLEANS (AP) — Bijan Robinson corrió para 145 yardas y anotó dos touchdowns, guiando a los Falcons a una victoria dominante de 45-24 sobre los New Orleans Saints el lunes por la noche, lo que empañó las celebraciones del vigésimo aniversario de la reapertura del Superdome tras el paso del huracán Katrina.
Brian Robinson anotó tres touchdowns en acarreos cortos para los Falcons (2-2), equipo que nunca estuvo en desventaja y dominó la línea de golpeo, superando a los Saints (1-3) en el juego terrestre con 207 yardas frente a 50.
Atlanta mantuvo su buen ritmo bajo la dirección del quarterback Michael Penix Jr., quien regresó a la alineación tras la victoria de 35-14 en Green Bay. Penix tuvo una actuación eficiente, completando 15 de 20 pases para 223 yardas y un touchdown. Su pase de anotación de 31 yardas a Jahan Dotson en el último cuarto provocó que los aficionados de los Saints abandonaran el estadio en masa.
El corredor de los Saints, Alvin Kamara, anotó sus dos primeros touchdowns de la temporada; el segundo redujo la ventaja de Atlanta a 31-17 a principios del último cuarto.
Tyler Shough lanzó para 286 yardas y conectó un pase de touchdown en los minutos finales con Devaughn Vele.
El partido comenzó tras los actos conmemorativos del regreso de los Saints al Superdome, después de que el Katrina obligara al equipo a abandonar Nueva Orleans durante toda la temporada 2005. Además de provocar la rotura de diques y una marejada ciclónica que inundó cerca del 80% de la ciudad, el huracán arrancó parte del techo del Superdome mientras los evacuados se refugiaban en su interior.
Impulsados por un despeje bloqueado por Steve Gleason que terminó en touchdown tras la primera posesión del partido de 2006, los Saints vencieron a los Falcons 23-3 en aquel enfrentamiento de la Semana 3, también un lunes por la noche.
Al igual que en aquel encuentro de hace dos décadas, los Falcons —vestidos de rojo— recibieron la patada inicial. Sin embargo, esta vez no hubo despeje que bloquear. Bijan Robinson se abrió paso por un hueco en el lado izquierdo de la línea y corrió 59 yardas hasta la zona de anotación. Por cuarta vez en cuatro partidos, los Saints comenzaron el encuentro en desventaja; una situación que se complicó aún más debido a un intento fallido de gol de campo de 52 yardas por parte de Daniel Carlson y a un balón suelto (fumble) del corredor Kendre Miller en la línea de 22 yardas de New Orleans, ocurrido en la siguiente posesión.
Atlanta capitalizó esa pérdida de balón cuando Bijan Robinson puso el marcador 14-0 con una carrera de potencia de 4 yardas, jugada facilitada en parte por una penalización de sujeción defensiva (holding) cometida por el esquinero Kool-Aid McKinstry en una situación de tercera oportunidad.
Las ceremonias previas al partido contaron con la presencia de jugadores de los Saints de 2006.
Vestidos con camisetas blancas, los jugadores retirados Drew Brees, Scott Fujita, Scott Shanle, Deuce McAllister, Devery Henderson y Curtis Deloatch acompañaron a Gleason en el campo antes del inicio del encuentro para guiar a los aficionados en el tradicional cántico del equipo: «Who dat!». Gleason, quien utiliza silla de ruedas debido a la ELA, estuvo acompañado por su hijo Rivers; este levantó el brazo de su padre y luego lo bajó para dar la señal de inicio del cántico.
Irma Thomas, nativa y residente de New Orleans —quien interpretó el himno nacional cuando se reabrió el estadio (el Superdome)—, regresó para cantarlo nuevamente.
El comisionado de la NFL, Roger Goodell, asistió al evento y pasó el periodo de calentamiento previo al partido en la banda del equipo local, conversando con la propietaria de los Saints, Gayle Benson, y otras personalidades.
Antes del partido, Gleason compartió un momento con el ex despejador (punter) de los Falcons, Michael Koenen, frente al estadio, junto a la estatua «Rebirth» (Renacimiento), que representa a ambos jugadores en el instante del bloqueo de despeje.
Más temprano ese mismo día, la alcaldesa de New Orleans, Helena Moreno, entregó a Gleason las llaves de la ciudad.
