MILÁN (AP) — No se necesita un milagro. Estados Unidos está en la cima del hockey mundial por primera vez en casi medio siglo.
Jack Hughes anotó a los 1:41 del tiempo extra y Estados Unidos derrotó a Canadá 2-1 en la final por la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina el domingo, consiguiendo el tercer título masculino del país en los Juegos y el primero desde el «Milagro sobre Hielo» de 1980.
A diferencia de aquel grupo heterogéneo de universitarios que dio una de las mayores sorpresas en la historia del deporte hace 46 años al derrotar a la Unión Soviética, la gran favorita, los estadounidenses en Milán fueron una máquina que, con el portero Connor Hellebuyck y una plantilla repleta de jugadores de la NHL, se mantuvo invictos durante todo el torneo.
Hellebuyck fue, por mucho, el mejor jugador sobre el hielo, deteniendo 41 de los 42 tiros que enfrentó mientras Canadá inclinaba la pista hacia él. Hizo la salvada del torneo al poner su palo en el disco durante un tiro de Devon Toews en el tercer período, y minutos después le negó el gol a Macklin Celebrini en una escapada, algo que también le había hecho antes a Connor McDavid.
Era justo lo que necesitaban para superar a Canadá, su vecino del norte que los venció en el Torneo de las Cuatro Naciones hace un año y ha reivindicado la supremacía del hockey durante bastante tiempo, ganando todas las competiciones internacionales en los últimos 16 años en las que participaron los mejores jugadores del mundo.
Ya no.
Tras ganar un partido trepidante y emocionante, lleno de fuertes golpes y muchos altercados tras el pitido final, Estados Unidos consiguió un gol de Matt Boldy a los 6 minutos y se puso por delante hasta que Cale Makar empató al final del segundo periodo. Hellebuyck y la eliminación en penales marcaron un 18 de 18 en los Juegos Olímpicos.
Estados Unidos finalmente salió adelante tras generaciones de producir talento desde la base como una cadena de montaje. Todos menos dos de los 25 jugadores del equipo pasaron por el Programa de Desarrollo de Selecciones Nacionales de USA Hockey.
Ese grupo de 23 incluye al capitán Auston Matthews, la línea superior formada por Brady, Matthew Tkachuk y Jack Eichel, y la segunda pareja de hermanos, Jack y Quinn Hughes. Gran parte del equipo jugó junto en el programa, en la categoría sub-18, en el campeonato mundial júnior o en alguna combinación de ellos.
La victoria de EE. UU. silenció las críticas al gerente general Bill Guerin y a su equipo directivo, quienes eligieron una plantilla repleta de jugadores veteranos con experiencia para cubrir puestos específicos y dejaron a cuatro de los 10 mejores goleadores estadounidenses de la NHL esta temporada en casa. Algunas decisiones fueron indudables, como la del entrenador Mike Sullivan, que le dio la portería a Hellebuyck, quien fue el mejor portero del torneo.
Canadá, campeón olímpico consecutivo en 2010 y 2014 y ganador de tres de los primeros cinco torneos, se quedó corto al jugar sin su capitán Sidney Crosby, lesionado. El jugador de 38 años, dos veces medallista de oro y tres veces campeón de la Copa Stanley, abandonó el partido de cuartos de final contra Chequia y se perdió la semifinal contra Finlandia.
McDavid, considerado el mejor jugador del mundo y quien lució la «C» en ausencia de Crosby, sufrió otra devastadora derrota a las puertas del título. Él y los Edmonton Oilers han perdido ante Matthew Tkachuk y los Florida Panthers en la final de la Copa Stanley cada uno de los últimos dos años.
