En un emocionante estreno de la natación de París-2024, la australiana Ariarne Titmus le asestó una nueva derrota a Katie Ledecky en la esperada final de los 400 metros libre mientras Caeleb Dressel se colgó su octavo oro con un triunfo en relevos 4 x 100 metros libres, la primera presea dorada de la delegación de Estados Unidos en los Juegos de París.
Titmus, la vigente campeona olímpica y plusmarquista mundial, no concedió ninguna oportunidad a la prodigio canadiense Summer McIntosh ni a la propia Ledecky, que se repartieron la plata y el bronce.
‘Terminator’, como apodan a la figura australiana, dominó la prueba desde el primer largo y se coronó con un tiempo de 3:57.49 segundos bajo la enorme ovación de los 13, 000 aficionados del pabellón de La Défense.
McIntosh, de 17 años, fue la única que amenazó el triunfo de Titmus al llegar a 0.88 centésimas, mientras Ledecky, que aspiraba a su octavo oro olímpico, tocó pared a 3.37.
La carrera, que enfrentaba a las tres mujeres más rápidas de la historia en la distancia, fue el plato fuerte de la primera de las nueve jornadas de la natación, que ofrecerá 35 finales hasta el 4 de agosto.
El choque entre Ledecky, Titmus y McIntosh -todas ellas plusmarquistas mundiales en algún momento- generó comparaciones con la llamada “Carrera del Siglo”, los 200 m libre de Atenas-2004, en la que Ian Thorpe prevaleció sobre Pieter van den Hoogenband y el gigante Michael Phelps.
“Tengo las piernas un poco cansadas, pero sobre todo estoy aliviada. Francamente, he sentido más que nunca en mi vida la presión y las expectativas con esta carrera, pero se me da bien manejar la presión”, reconoció Titmus, que agrandó su palmarés olímpico a tres oros, una plata y un bronce.
Dressel vuelve a lo más alto
Ledecky, de 27 años, aspiraba a recuperar el trono que Titmus le arrebató de las manos en una eléctrica final de los Juegos de Tokio-2020.
Un triunfo hubiera igualado a Ledecky con su compatriota Jenny Thompson, que con sus ocho oros sigue siendo la nadadora más laureada de la historia olímpica, pero todavía tendrá dos oportunidades más en París en los 800 y 1.500 m libres.
“Quise ser más rápida, pero tampoco puedo quejarme con una medalla”, dijo Ledecky. “Sabía que sería duro. Ariarne y Summer nadaron realmente bien”.
El duelo entre Titmus y Ledecky dio inicio también a la batalla que sostendrán la hegemónica Estados Unidos y Australia por el triunfo en uno de los deportes olímpicos más emblemáticos.
La emergente Australia sumó un segundo triunfo en el relevo 4×100 m femenino y Estados Unidos recortó distancia al imponerse en la categoría masculina.
Dressel se encargó del último relevo cuando Estados Unidos ya iba directo al triunfo en un tiempo de 3:09.28 segundos. Fue el tercer título de consecutivo de campeón olímpico de este relevo.
El cuarteto integrado por Jack Alexy, Chris Guiliano, Hunter Armstrong y Dressel no dio ni la más mínima opción a ninguno de sus rivales como dejó claro el más de un segundo en el que equipo norteamericano aventajó a su más inmediato perseguidor, Australia, que se colgó la medalla de plata con una marca de 3:10.35
Treinta y cinco centésimas menos que Italia, que bajó un escalón en el podio con relación a los pasados Juegos Olímpicos de Tokio y tuvo que conformarse con el bronce con un registro de 3:10.70 minutos.
A los 27 años, Dressel vuelve a lo más alto del podio tras unos años complicados en los que se alejó del deporte por problemas de depresión después de su descomunal actuación en Tokio-2020.
El estadounidense igualó los ocho oros que logró Matt Biondi entre 1984 y 1992 y aún tiene por delante en París las pruebas de 100 m mariposa y 50 m libre, más algún otro posible relevo.
Por delante de Dressel y Biondi sólo persisten Mark Spitz, con nueve oros, y Michael Phelps, el gran coloso de los Juegos con un total de 23.
El primer oro de la piscina parisiense fue a las manos del alemán Lukas Maertens en los 400 metros libres masculinos en una carrera en que el brasileño Guilherme Costa fue quinto.
