SANTA CLARA, California, EE.UU. (AP) — Geno Smith afrontó la pasada temporada arropado por cierto misterio, ocho años después de su última oportunidad como un titular fijo en la NFL.
Brock Purdy era un completo desconocido, la última selección del draft que tuvo la suerte de responder a las circunstancias y ganarse un puesto como novato.
Pese a la falta de rodaje, los dos quarterbacks fueron fundamentales para que sus equipos se clasificaran a los playoffs en 2022, con Smith obteniendo el cartel de jugador del Pro Bowl tras llevar a Seattle a la postemporada, y Purdy saliendo victorioso en sus primeros siete partidos para que San Francisco alcanzara el partido por el campeonato de la Conferencia Nacional.
El rendimiento de ambos tras esas temporadas será fundamental para determinar si los Seahawks o 49ers serán los actores principales en la División Oeste de la NFC.
“No estamos preocupados por Brock”, dijo el entrenador en jefe Kyle Shanahan. “Brock es una realidad. Sabe jugar y tenemos que tratar de que el equipo siga mejorando y es lo que nos proponemos hacer”.
Con los Rams de Los Ángeles inmersos en una renovación, tras años de ir con todo, y los Cardinals de Arizona en una reconstrucción total, bajo el nuevo gerente general Monti Ossenfort y el entrenador en jefe Jonathan Gannon, los 49ers y Seahawks prometen ser los equipos de vanguardia en la división por segunda temporada seguida.
Los Niners ganaron la división y eliminaron a sus rivales en la ronda divisional la pasada temporada, con Purdy superando a Smith y recibiendo mucha ayuda.
Purdy estuvo sensacional como novato tras ser el último jugador seleccionado en el draft de 2022. Se quedó con el puesto tras la lesión de Jimmy Garoppolo en diciembre. Llevó a los Niners al triunfo al ingresar como relevo en su primera salida y encadenó siete victorias más antes de lesionarse el codo en la derrota en el partido por el campeonato de la Conferencia Nacional en Filadelfia.
Purdy se operó, pero se encuentra en plenitud en uno de los equipos más completos de la liga.
Pero si ni siquiera se acerca al desempeño de la pasada temporada, los Niners podrían quedarse cortos frente a un mejorado elenco de los Seahawks
Seattle reforzó su línea defensiva, recuperó al estelar linebacker Bobby Wagner para un segundo ciclo con un Jamal Adams sano y el novato Devon Witherspoon. La ofensiva sumó al receptor novato Jaxon Smith-Njigba.
La clave girará en torno a que Smith consolide el nivel del año pasado cuando lanzó para 30 pases de touchdown tras apenas cinco juegos como titular en las nueve temporadas previas.
“Tenemos que ponernos las pilas”, dijo Smith. “Tenemos muy buenos jugadores. Pero tenemos que ratificarlo”.
RETORNO FELIZ EN SEATTLE
Los Seahawks se enfocaron en reforzar una defensa que fue el punto frágil del equipo la temporada pasada y rebuscaron en su pasado para hacerlo.
Wagner, pieza clave del equipo campeón del Super Bowl hace un década, vuelve a Seattle tras un año con los Rams y debe apuntalar la posición de linebacker en el medio.
Con el cornerback Riq Woolen en busca de afianzarse tras un buen año de novato, el retorno de Adams tras una lesión que sufrió en el primer juego el año pasado y otras adiciones, Seattle promete estar más fuerte para controlar a San Francisco tras permitir 41 puntos en una derrota ante los Niners en los playoffs.
LA DEFENSA DE SAN FRANCISCO
Aunque la gran interrogante sobre los 49ers gira en torno a si lo de Purdy fue casualidad, también deben despejarse algunas dudas sobre una defensa que fue la más férrea de la liga la pasada temporada.
El coordinador DeMeco Ryans capitalizó ese éxito para ganarse el puesto de entrenador en jefe de Houston. San Francisco contrató a Steve Wilks para relevarle. Wilks ha mantenido el núcleo defensivo, pero resta ver si repetirá los logros de Ryan.
San Francisco seguía sin resolver un conflicto contractual con Nick Bosa, el mejor defensivo de la pasada temporada.
EL REAJUSTE DE LOS RAMS
Los Rams aún retienen a algunas de las figuras con las que salieron campeones del Super Bowl hace 18 meses, con el quarterback Matthew Stafford, el defensivo Aaron Donald, el receptor Cooper Kupp y el entrenador en jefe Sean McVay en procura de resarcirse tras una campaña en la que padecieron muchas lesiones y acabaron con marca de 5-12.
El resto del plantel está repleto de novatos y varios jugadores no curtidos. Su gerente general Les Snead habla de un reajuste, no una reconstrucción, complicando las posibilidades de pelear en una mermada conferencia.
A LA ESPERA DE KYLER
Los Cardinals se encuentran en una situación incómoda en la primera campaña bajo el nuevo entrenador en jefe Jonathan Gannon, con un plantel diezmado que echará de menos al quarterback Kyler Murray al menos en el comienzo de la campaña.
Murray se perdió el final de la pasada campaña por una lesión en la rodilla y su retorno aún es incierto. Arizona también traspasó al estelar receptor DeAndre Hopkins y el defensive lineman J.J. Watt se retiró. Están en plana renovación.
Con una selección extra de primera ronda la próxima temporada, Arizona deberá estar bien a largo plazo, pero avistan un complicado 2023.
ORDEN EN QUE SE PRONOSTICA QUE TERMINARÁN
Seahawks, 49ers, Rams, Cardinals.
