La MLS se embarca en la temporada de 2021 con el retorno de dos astros, un nuevo equipo en Austin y todas las lecciones aprendidas tras un agitado 2020.
Se jugará con reducida presencia de público en los estadios, pero con el optimismo de poder llenarlos en los próximos meses cuando más estadounidenses reciban las vacunas contra el coronavirus.
Apenas habían transcurrido un par de fechas de la temporada en marzo pasada cuando el brote de COVID-19 paralizó el deporte en Estados Unidos.
No fue hasta mediados de año cuando se pudo retomar con un minitorneo en una burbuja en Florida. Se prosiguió con una abreviado calendario, y Columbus acabó coronándose campeón.
La MLS estimó que sus pérdidas alcanzaron casi los 1.000 millones de dólares la pasada temporada, principalmente por jugar en estadios vacíos y cubrir el costo de vuelos fletados. Aunque la situación mejorará esta temporada, la liga anticipa otro golpe en sus finanzas. Como resultado, la MLS pidió renegociar el contrato laboral.
Después de un tira y afloja — los jugadores ya habían tenido que aceptar concesiones en 2020 — el nuevo acuerdo fue firmado en febrero y estará vigente hasta 2027.
La temporada abre la noche del viernes con un par de partidos: San José, el equipo del técnico argentino Matías Almeyda, visita a Houston y Seattle recibe a Minnesota.
Austin FC, el nuevo equipo de la liga, recibirá su bautismo el sábado con una visita a LAFC.
“La MLS depende siempre de sus novedades”, dijo el comisionado Don Garber esta semana. “Más equipos, más estadios, más público, más y más jugadores que representan a todo el mundo. Teníamos eso el año pasado y tuvimos que parar con la pandemia. El entusiasmo ha vuelto”.
NUEVO EQUIPO
Austin FC se integra a la MLS, armándose en la era Zoom, vendiendo 15.000 abonos para toda la temporada y presumir de un nuevo estadio que costó 260 millones de dólares. Uno de sus dueños es el actor Matthew McConaughey, a quien designó como su “Ministro de Cultura”.
Charlotte se sumará el año que viene, y San Luis lo hará en 2023. Pero el plan de expandirse a Sacramento fue abortado, y la MLS analiza sus alternativa para el que será su 30mo equipos.
NUEVOS TÉCNICOS
Siete equipos estrenan entrenadores.
El grupo incluye a dos argentinos que aterrizan en la liga por primera vez: Gabriel Heinze en Atlanta y Hernán Losada en DC United. Josh Wolff debuta con Austin y Phil Neville llega al Inter Miami tras desvincularse como timonel de la selección femenina de Inglaterra.
Greg Vanney se muda de Toronto a Los Ángeles, donde tratará que el Galaxy recupere protagonismo con el delantero mexicano Javier “Chicharito” Hernández y olvidar un decepcionante ciclo con el técnico argentino Guillermo Barros Schelotto.
Chris Armas pasó de los Red Bulls a Toronto. Y Gerhard Struber fue contratado por los Red Bulls en octubre pasado y debutó durante los playoffs, así que esta es básicamente su primera temporada.
NUEVOS ESTADIOS.
Austin, Columbus y Cincinnati abren las puertas a sus nuevos recintos.
El Q2 Stadium de Austin será inaugurado el 19 de junio contra San José.
Cincinnati dará la bienvenidad al West End Stadium el 16 de mayo ante Miami.
Y el campeón vigente Columbus estrenará su nueva cancha el 3 de julio frente a Nueva Inglaterra.
NUEVO NOMBRE
El Montreal Impact ahora se llama Club de Foot Montreal, o CF Montreal.
RETORNOS
Dos de los grandes referentes de la liga reaparecen: Carlos Vela en LAFC y Josef Martínez en Atlanta.
El mexicano Vela, quien fijó un récord de la MLS al anotar 34 goles en 2019, se perdió el minitorneo por el embarazo de su esposa y, mermado por lesiones, apenas disputó ocho partidos.
Martínez sufrió una lesión de ligamento en la rodilla en la primera fecha de la pasada temporada y el delantero venezolano tuvo que ser operado cinco veces, perdiéndose todo el campeonato.
Un detalle: Martínez estuvo en contacto con Zlatan Ibrahimovic para recibir motivación durante su recuperación.
“Me siento más fuerte cada día. Aún no estoy al tope, pero creo que estaré en ese nivel jugando con regularidad”, dijo Martínez.
CANADÁ
Los clubes canadienses de la liga seguirán exiliados por las restricciones fronterizas por la pandemia, y por lo pronto seguirán instalados en Estados Unidos.
Vancouver se ha desplazado a las instalaciones de Real Salt Lake en Utah, mientras que Toronto y Montreal se han mudado a Florida.
