INDIANÁPOLIS (AP) — Caitlin Clark sigue queriendo tener a Kelsey Mitchell como compañera de equipo, aunque entiende que eso no siempre es fácil.
En su última entrevista de la temporada, Clark condenó los mensajes de odio que Mitchell dice haber recibido en las redes sociales e instó a la jugadora —que pronto será agente libre— a quedarse en las Indiana Fever una temporada más. Mitchell ha desarrollado toda su carrera de nueve años en Indiana. Clark también expresó su malestar por el hecho de que Mitchell, o cualquier otra persona, sea objeto de comentarios denigrantes.
«Vi los comentarios de Kelsey y, como compañera, te molesta porque te importan mucho tus compañeras y no quieres que nadie pase por algo así», dijo Clark. «Creo que, para quienes me siguen… obviamente estoy bajo una lupa constante, y eso afecta a todas las compañeras que he tenido, ya sea en mi etapa en Iowa o aquí; eso conlleva muchas cosas buenas, pero a veces también puede haber aspectos negativos».
Y añadió: «En cuanto a las personas que me han utilizado para, ya sabes, manifestar retórica racista, odio o discriminación: eso es algo que no respaldo. Nunca lo he respaldado. Quienes me conocen saben que eso no va conmigo. No es la forma en que me criaron, así que resulta realmente decepcionante cuando la gente hace eso».
Clark respondía así a los comentarios que Mitchell hizo el sábado durante su entrevista de cierre de temporada y a los desafíos que implica vivir bajo un escrutinio público tan intenso.
Desde la llegada de Clark en 2024, las Fever se han convertido en uno de los equipos más vistos de la WNBA.
Las entradas para los partidos de Indiana se agotan habitualmente —tanto en casa como fuera— y los equipos rivales a menudo trasladan los encuentros contra las Fever a recintos más grandes para vender más boletos. Las Fever también se han convertido en una gran atracción en la televisión nacional, logrando con frecuencia los índices de audiencia más altos.
Mitchell también ha visto cómo su propia popularidad ha crecido. Esta temporada, batió el récord de anotación en una sola temporada de la WNBA y el récord de la liga de partidos consecutivos anotando 20 puntos; además, hacia el final de la temporada, fue aclamada al grito de «MVP» en los partidos como local.
Pero eso no fue lo único que escuchó Mitchell.
«La parte más difícil de ser una jugadora de las Fever —y ya saben que llevo mucho tiempo aquí— es que, sobre todo en los últimos años, no creo que la gente entienda cuánto tenemos que soportar», dijo. «Si les enseñara los mensajes privados que recibo con el odio y, ya saben, todo lo que conlleva ser una atleta profesional —y específicamente una jugadora de baloncesto de las Indiana Fever—, verían que hay mucho detrás; son días increíblemente duros».
Y aunque Mitchell afirmó que «adora» tanto a Clark como el hecho de compartir la línea exterior con ella, reconoció que jugar en el mismo equipo puede resultar complicado.
«Al estar ella tan en el punto de mira, recibimos muchas críticas simplemente por jugar en su equipo, y creo que eso también conlleva una gran carga», comentó Mitchell. «Creo que la gente debería ser más comprensiva con nosotras. Esta organización es increíble, pero, a la hora de intentar ser una misma, no siempre ha sido fácil. Eso es todo lo que diré».
Esta temporada resultó más dura fuera de la cancha que dentro de ella.
Desde los rumores iniciales sobre la continuidad de la entrenadora Stephanie White y su relación con Clark hasta la eliminación de Indiana en la primera ronda de los playoffs, parecía surgir una polémica ajena al baloncesto a cada paso.
Cuando la escolta suplente Sophie Cunningham declaró que las mujeres transgénero debían quedar excluidas del deporte femenino, partidarios de ambas posturas empezaron a acudir a los partidos. La entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, llegó incluso a lucir una camiseta en apoyo a las mujeres transgénero durante un partido contra las Fever.
White acabó estallando ante el constante ambiente circense durante una breve rueda de prensa previa a un partido, en la que acusó a personas ajenas al equipo de intentar dividirlo. En dos ocasiones, el personal de seguridad escoltó a aficionados para sacarlos de partidos contra las Las Vegas Aces, aunque estos regresaron más tarde al determinarse que no habían infringido el código de conducta para los espectadores.
Tras el segundo incidente, ocurrido cuando A’ja Wilson —cuatro veces ganadora del premio MVP— se dirigió hacia un aficionado cuyo asiento estaba cerca de la línea de fondo, la entrenadora de las Aces, Becky Hammon, se pronunció al respecto.
«Creo que existe cierta etiqueta que tanto jugadoras como aficionados deben respetar, pero claramente hay situaciones en las que se cruzan los límites, y parece que eso sucede aquí», declaró Hammon.
La situación no ha cesado en la semana transcurrida desde la derrota de Indiana ante Las Vegas que puso fin a su temporada.
La gerente general de las Fever, Amber Cox, defendió a la afición del equipo durante su entrevista de balance de temporada el sábado.
«Los ataques contra nuestra afición carecen de fundamento y deben cesar, especialmente por parte de los medios de comunicación», afirmó Cox. «Todas las organizaciones de la liga, y de hecho todas las organizaciones deportivas —desde el ámbito profesional hasta las ligas recreativas juveniles—, tienen que lidiar ocasionalmente con el mal comportamiento de los espectadores. Y cualquiera que cruce la línea, ya sea en el pabellón o en internet, debe rendir cuentas. Quiero ser muy clara al respecto: existe un límite, y las personas deben asumir las consecuencias si lo traspasan».
