WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — Sam Neill, el actor de elegante y versátil talento cuya prolífica carrera abarcó desde películas de autor hasta grandes éxitos de taquilla, desde esquivar velociraptores en «Jurassic Park» hasta interpretar al esposo de Holly Hunter en «El Piano», falleció a los 78 años.
En 2023, Neill reveló que le habían diagnosticado linfoma angioinmunoblástico de células T, un tipo raro de linfoma no Hodgkin. Falleció el lunes en Sídney, según un comunicado publicado en su página de redes sociales.
Su muerte fue «repentina e inesperada», indica el comunicado, añadiendo que «no tenía cáncer» al momento de su fallecimiento. No se especificó la causa de la muerte. «Sam estuvo rodeado de su familia y falleció con la dignidad que caracterizó toda su vida», escribió su familia.
Otros actores le rindieron homenaje: «Mis condolencias y mi agradecimiento por la inmensa alegría y maestría que Sam Neill aportó a nuestra industria», escribió Sharon Lawrence en Instagram. Sebastian Roché, quien trabajó con Neill en “Merlín”, dijo: “No solo era un actor brillante, sino también una persona maravillosa”.
El actor se dio a conocer internacionalmente con “Calma total” y “Mi brillante carrera”.
Neill fue uno de los muchos actores y directores que alcanzaron fama internacional tras el auge del cine australiano a finales de la década de 1970, una lista que incluye a Paul Hogan, Mel Gibson, Geoffrey Rush, Russell Crowe, Jane Campion, Peter Weir y Gillian Armstrong. Su versatilidad era notable: desde actuar junto a Helena Bonham Carter en la comedia de Alan Ayckbourn “Dulce venganza” hasta cortarle un dedo a Hunter en “El piano” y sacarse los ojos en la película de ciencia ficción y terror “Horizonte de sucesos”.
Interpretó tanto a santos como a pecadores: en «La Profecía III: El Conflicto Final», dio vida a Damien, el Anticristo, y también al Cardenal Thomas Wolsey en «Los Tudor».
El actor se dio a conocer internacionalmente con la película de Armstrong de 1979, «Mi Brillante Carrera», que también lanzó a la fama a Judy Davis. Posteriormente apareció en «Calma Mortal», de Phillip Noyce, un elegante thriller ambientado en alta mar y coprotagonizado por la entonces relativamente desconocida Nicole Kidman.
Neill coprotagonizó dos películas con Meryl Streep: «Abundancia», del director australiano Fred Schepisi, y —también con Schepisi— «Un Grito en la Oscuridad», una película sobre las sensacionalistas consecuencias del asesinato de un bebé por un dingo en el Outback australiano.
Obtuvo una nominación al Emmy por su interpretación del personaje principal en la miniserie de 1998 «Merlín» y otra como narrador de «Wild New Zealand» (2017). Neill también recibió tres nominaciones al Globo de Oro por «Merlín», «One Against the Wind» y «Reilly: Ace of Spies».
Richard E. Grant, amigo de toda la vida y coprotagonista de Neill en «Palm Beach» (2019), lo describió en una publicación de Instagram como «un caballero en el sentido más estricto de la palabra». Grant afirmó que Neill lo había «guiado y apoyado durante un momento muy difícil de su vida».
«Jurassic Park» fue su película más conocida.
Quizás Neill alcanzó su mayor fama con «Jurassic Park», interpretando al paleontólogo Alan Grant, quien es convocado a una isla frente a Costa Rica donde se ha construido un parque temático para albergar manadas de dinosaurios clonados. Coprotagonizó la película junto a Laura Dern, Jeff Goldblum y Richard Attenborough.
Su personaje era reflexivo y sensato, un científico que advirtió al genio detrás del parque temático antes del caos: “Dinosaurios y humanos, dos especies separadas por 65 millones de años de evolución, han sido repentinamente reunidas. ¿Cómo podemos siquiera imaginar qué esperar?”.
Grant sobrevivió a los angustiosos sucesos cuando las criaturas se escaparon, pero no regresó para “El mundo perdido: Parque Jurásico II” en 1997. Volvió para la tercera entrega en 2001 y para “Jurassic World: Dominion” en 2022.
“Probablemente sea un poco tarde para aprender estas cosas”, declaró al New York Daily News en 2001, “pero finalmente siento que he descubierto cómo ser un héroe de acción. Estoy más contento con Grant esta vez. Es rudo y curtido, pero parece que sabe lo que hace”.
Primeros años en Irlanda del Norte y Nueva Zelanda
Nacido en 1947 en Irlanda del Norte, Neill emigró a Nueva Zelanda a los 7 años. Su nombre de nacimiento era Nigel Neill, pero en entrevistas comentó que empezó a usar el nombre de Sam porque había demasiados Nigels en su escuela.
Su familia se estableció en Dunedin, en la Isla Sur, y él fue enviado a un internado en Christchurch. Tras graduarse, protagonizó «Sleeping Dogs» en 1977, el primer largometraje neozelandés en más de una década.
Entre sus otros papeles cinematográficos destacan el de un oficial de submarino soviético que sueña con una casa en Montana en «La caza del Octubre Rojo» y el de un investigador en «En la boca de la locura», del director John Carpenter.
En televisión, Neill interpretó al malvado Chester Campbell en la serie «Peaky Blinders» y a Thomas Jefferson en la miniserie de cuatro horas de la CBS, «Sally Hemings: una tragedia americana». En Apple TV+, participó en “Invasion”, interpretando al sheriff de Oklahoma John Bell Tyson, un hombre en la última etapa de su carrera que busca su propósito. En 2024, protagonizó junto a Annette Bening la serie de Peacock “Apples Never Fall”.
Amado en Nueva Zelanda como una celebridad discreta
El actor se hizo conocido en Nueva Zelanda por su modestia y sencillez, y por no buscar la fama. En redes sociales, solía publicar imágenes de sus animales de granja, muchos de ellos con nombres cariñosos de celebridades y amigos, como la gallina Laura Dern, la pata Kylie Minogue y la vaca Helena Bonham Carter.
El primer ministro de Nueva Zelanda, Christopher Luxon, lamentó la muerte de Neill, a quien describió como “uno de los grandes”, en un comunicado publicado en redes sociales.
“Comenzó su carrera cuando apenas existía una industria cinematográfica”, escribió Luxon. “Durante más de cincuenta años, llevó las historias de Nueva Zelanda al mundo y su talento contribuyó a que nuestra industria cinematográfica sea lo que es hoy”.
Neill también era viticultor y, bajo su marca Two Paddocks, producía vinos pinot noir y riesling en su bodega de la región de Central Otago, en la Isla Sur de Nueva Zelanda.
Sus memorias, «¿Te lo he contado alguna vez?», se publicaron en marzo de 2023 y fue nombrado caballero en reconocimiento a su «extraordinaria contribución al cine», título aprobado por la difunta reina Isabel II.
«No puedo negar que el último año ha tenido sus momentos difíciles», declaró Neill a The Guardian en 2023, refiriéndose a su diagnóstico y tratamiento de cáncer. «Pero esos momentos difíciles resaltan la luz, ¿sabes?, y me han hecho sentir agradecido por cada día y profundamente agradecido por todos mis amigos».
Le sobreviven sus cuatro hijos y ocho nietos.
