Ocho años después de que, siendo un audaz adolescente, le escribiese a Toto Wolff ofreciendo su talento, George Russell tiene la oportunidad de demostrarle al jefe máximo del equipo Mercedes de Fórmula Uno lo que puede hacer realmente en una pista.
Russell estará al volante de un Mercedes el próximo domingo, cuando arranque la temporada en Bahréin. Ya se hizo notar allí cuando condujo en forma brillante al reemplazar a Lewis Hamilton a fines del 2020.
Ahora son compañeros pues Russell tomó la plaza que dejó vacante Valtteri Bottas en Mercedes y tendrá la oportunidad de aprender de un múltiple campeón.
“Es una enorme motivación para mí tratar de llegar a la altura de Lewis”, declaró Russell, quien tiene 24 años.
Bottas nunca ganó un título mundial y rara vez apuró a Hamilton. A Russell podría irle mejor, pero todo dependerá de las circunstancias.
Si bien Mercedes dice que sus pilotos pueden competir entre sí, es previsible que se le pida a Russell que ayude a Hamilton a recuperar el título que por muy poco le arrebató Max Verstappen en la última vuelta del 2021.
“Lewis es un luchador y su gran preocupación es ofrecer su mejor versión cuando salga a la pista en Behréin”, expresó Russell. “Sabe lo que se requiere”.
Por más de que se haya quedado con las ganas de ganar su octavo título y romper el empate con Michael Schumacher como los pilotos que más veces se coronaron campeones de la F1, Russell dice que siempre admiró la dedicación de Hamilton.
“Siempre me ha sorprendido que alguien tan talentoso y tan exitoso como Lewis siga tratando de mejorar”, manifestó. “Creo que podemos trabajar muy bien juntos en beneficio del equipo”.
Se espera que no se repita la mala relación que tuvo con Nico Rosberg en el 2015 y 2016, el último año en que alguien le arrebató a Lewis el título hasta el año pasado.
Hamilton y Russell podrían tener más trabajo que el imaginado a la luz de lo visto hasta ahora en los ensayos de pretemporada, en los que los Red Bull y las Ferrari anduvieron mejor los Mercedes.
Mercedes ganó los últimos ocho campeonatos de constructores seguidos y no cunde el pánico.
Pero sí hay preocupación.
“Parecemos estar un paso atrás de nuestros rivales”, dijo Russell.
Russell ya corrió en la F1 con Williams, pero Mercedes es otro mundo.
“Están encima de todos los detalles, hasta el más pequeño”, declaró. “Es impresionante, desde las cosas más simples hasta lo más técnico”.
Russell se incorporó al programa junior de Mercedes en el 2017, para luego firmar con Williams, que usa motores Mercedes, en el 2019.
Tuvo actuaciones destacadas con un auto mucho más lento, sobre todo en el Gran Premio Belga del año pasado, cuando terminó segundo tras un manejo espectacular bajo la lluvia.
El talento de Russell es bien conocido. Cuando Hamilton fue descartado para el Gran Premio Sakhir a fines del 2020, tras contraer el coronavirus, fue Wolff el que contactó a Russell esta vez.
“Recibí una llamada de Toto a las dos de la mañana”, relató Russell. “Estaba en el baño. Fue algo bastante curioso”.
Russell sorprendió entonces con su manejo. Lució mucho mejor que el más experimentado Bottas, logró la vuelta más rápida y pudo haber ganado de no haber sido por malas decisiones del equipo.
La exhibición fue particularmente notable porque nunca había corrido en el auto de Hamilton y tiene pies más grandes. Tuvo que usar un calzado una medida más pequeña, que le apretaba mucho.
En las temporadas del 2019 y 2020, Russell superó a sus compañeros de equipo en cada sesión clasificatoria.
Sin embargo, difícilmente se repita eso con Hamilton, que tiene 103 pole positions, más que ningún otro piloto en la historia.
