NUEVA YORK (AP) — Paul Tagliabue, quien contribuyó a la paz laboral y al éxito económico de la NFL durante sus 17 años como comisionado, pero fue criticado por no tomar medidas más enérgicas respecto a las conmociones cerebrales, falleció el domingo a causa de una insuficiencia cardíaca. Tenía 84 años.
El portavoz de la NFL, Brian McCarthy, informó que la familia de Tagliabue comunicó a la liga su fallecimiento en Chevy Chase, Maryland.
Tagliabue, quien padecía la enfermedad de Parkinson, fue comisionado desde 1989 hasta 2006, sucediendo a Pete Rozelle. Fue elegido para el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 2020, como parte de una clase especial del centenario. El actual comisionado, Roger Goodell, sucedió a Tagliabue.
«Paul fue el máximo exponente del deporte: de gran estatura, humilde y leal a la NFL», expresó Goodell en un comunicado. Siempre estaré agradecido y orgulloso de haber tenido a Paul como amigo y mentor. Atesoro las incontables horas que pasamos juntos, durante las cuales me ayudó a formarme como ejecutivo, pero también como hombre, esposo y padre.
La noticia del fallecimiento de Tagliabue se conoció poco antes del inicio de siete partidos el domingo a la 1 p.m. (hora del este). Varios equipos guardaron minutos de silencio durante todo el día en memoria de Tagliabue y de Marshawn Kneeland, el tackle defensivo de los Dallas Cowboys que falleció el jueves.
Tagliabue supervisó la construcción de numerosos estadios nuevos y negoció contratos televisivos que aportaron miles de millones de dólares a las arcas de la liga. Durante su gestión, no hubo huelgas.
Durante su mandato, Los Ángeles perdió dos equipos y Cleveland otro, que se trasladó a Baltimore antes de ser reemplazado por una franquicia de expansión. Los Ángeles finalmente recuperó dos equipos.
Tagliabue implementó una política contra el abuso de sustancias que se consideró la más estricta de todos los deportes profesionales. También estableció la «Regla Rooney», que obliga a todos los equipos con vacantes de entrenador a entrevistar a candidatos de minorías. Posteriormente, esta regla se amplió para incluir puestos directivos y ejecutivos de la liga.
Cuando asumió el cargo en 1989, la NFL acababa de contratar a su primer entrenador en jefe afroamericano de la era moderna. Para cuando Tagliabue dejó el cargo en 2006, había siete entrenadores en jefe pertenecientes a minorías en la liga.
En uno de sus momentos cruciales, Tagliabue canceló los partidos de la NFL el fin de semana posterior a los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001. Fue una de las pocas veces que el público lo comparó favorablemente con Rozelle, quien siguió adelante con los partidos dos días después del asesinato del presidente John F. Kennedy el 22 de noviembre de 1963. Un asesor presidencial clave le había aconsejado a Rozelle que la NFL debía jugar, una decisión que el comisionado lamentó profundamente.
Tagliabue sin duda tuvo sus detractores, sobre todo en lo referente a las conmociones cerebrales. Este problema ha aquejado a la NFL durante décadas, si bien los dueños de los equipos tuvieron un papel fundamental en la falta de progreso en el tratamiento de los traumatismos craneoencefálicos.
En 2017, Tagliabue se disculpó por unas declaraciones que hizo décadas atrás sobre las conmociones cerebrales en el fútbol americano, reconociendo que en 1994 no disponía de los datos adecuados. Calificó las conmociones cerebrales como «uno de esos temas propios del periodismo de masas» y afirmó que el número de conmociones «es relativamente pequeño; el problema radica en la labor periodística».
«Obviamente», declaró en Talk of Fame Network, «lamento esas declaraciones. En retrospectiva, no fue el lenguaje apropiado para expresar mis ideas en aquel momento. Mi lenguaje fue desmedido y provocó un grave malentendido.
«Mi intención entonces era señalar algo que se podía expresar de forma bastante sencilla: la necesidad de mejores datos. Era necesario contar con información más fiable sobre las conmociones cerebrales y uniformidad en su definición en términos de gravedad».
Si bien el reconocimiento, la investigación y el tratamiento de las conmociones cerebrales estuvieron rezagados durante gran parte del mandato de Tagliabue, su labor en el ámbito laboral fue ejemplar.
Una de sus primeras decisiones fue contactar al sindicato de jugadores, entonces dirigido por Gene Upshaw, miembro del Salón de la Fama y exestrella de los Raiders de Al Davis. Tagliabue insistió en participar directamente en todas las negociaciones laborales, lo que prácticamente anuló la función del Consejo de Administración, integrado por ejecutivos de los clubes, que se había encargado de dichas funciones durante casi dos décadas.
Fue una decisión acertada.
«Cuando Paul fue nombrado comisionado tras esa búsqueda de siete meses en 1989, la liga retomó el rumbo», afirmó Joe Browne, quien trabajó 50 años como ejecutivo de la NFL y fue confidente de Rozelle y Tagliabue.
«Durante las negociaciones para el cargo, Paul insistió en que el control final sobre asuntos como el trabajo y todas las transacciones comerciales debía recaer en la oficina del comisionado». Los propietarios estuvieron de acuerdo y eso supuso un gran paso adelante hacia el tremendo repunte que tuvimos como liga —una liga ampliada— en los años 90 y posteriores.
Tagliabue forjó una sólida relación con Upshaw. Al romper con las tensas negociaciones entre la liga y la Asociación de Jugadores de la NFL, Tagliabue y Upshaw mantuvieron un diálogo respetuoso, centrado en el beneficio mutuo. El compromiso era fundamental, siempre decía Upshaw, aunque el sindicato a menudo era criticado por ser demasiado complaciente.
Tagliabue había sido el abogado de la NFL en Washington, socio del prestigioso bufete Covington & Burling. Fue elegido comisionado en octubre de 1989, superando al gerente general de los New Orleans Saints, Jim Finks, tras una dura contienda que puso de manifiesto las diferencias entre la vieja guardia de la NFL y los nuevos propietarios.
Sin embargo, durante su mandato como comisionado, que finalizó en la primavera de 2006 tras la aprobación de un convenio colectivo muy disputado, logró unir a esos propietarios divididos y, de hecho, contó con el apoyo de los veteranos más fieles que con el de Jerry Jones y muchos de los propietarios más jóvenes de la época.
Tagliabue nació el 24 de noviembre de 1940 en Jersey City, Nueva Jersey. Nacido en Nueva Jersey, era el capitán del equipo de baloncesto de Georgetown, con una estatura de 1,95 metros, y se graduó en 1962 como uno de los máximos reboteadores de la universidad en aquel entonces; su promedio de rebotes a lo largo de su carrera se situó posteriormente justo por debajo del de Patrick Ewing. Fue presidente de su promoción y finalista de la beca Rhodes. Tres años después, se graduó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York y trabajó como abogado en el Departamento de Defensa antes de incorporarse al bufete Covington & Burling.
Finalmente, se hizo cargo de la cuenta de la NFL, estableciendo una estrecha relación con Rozelle y otros directivos de la liga durante una serie de litigios en la década de 1970.
