BRISBANE, Australia (AP) — En inferioridad numérica tras la expulsión de la delantera Lauren James, Inglaterra parecía condenada a naufragar ante Nigeria en los octavos de final de la Copa del Mundo femenina.
Las campeonas europeas supieron mantener la calma para empatar el lunes 0-0 al cabo de 120 minutos y acceder a los cuartos de final al salir victoriosas 4-2 en una tanda de penales.
Inglaterra ha quedado como la gran favorita al título luego que Estados Unidos, las bicampeonas defensoras, fueron eliminadas por penales ante Suecia el domingo. Alemania (segundas en el ranking), Canadá (campeonas olímpicas) y Brasil ni siquiera sobrevivieron la fase de grupos.
Pero las Leonas si acaso le hicieron cosquillas a Nigeria y, cuando restaban cinco minutos del tiempo reglamentario, quedaron al borde del abismo cuando James recibió la tarjeta roja a instancias del VAR.
La árbitra hondureña Melissa Borjas había sacado inicialmente una tarjeta amarilla a James — la jugadora más importante del plantel inglés — tras caer encima de Michelle Alozie y luego darle un pisotón en la espalda a la zaguera nigeriana. El público en el estadio empezó a murmurar al ver las imágenes de la jugada en las pantallas. Tras una espera de varios minutos, Borjas mostró la roja.
Los medios británicos de inmediato recordaron la expulsión de David Beckham por patear al argentino Diego Simeone en los octavos de final del Mundial de Francia 1998. La roja implica que James se perderá al menos el duelo de cuartos y quizás una posible semifinal.
Pero tras las lesiones de varias titulares y la baja de James, la seleccionadora inglesa Sarina Wiegman elogió el temple de su equipo ante la adversidad.
“Nunca había tenido que lidiar con tantos problemas”, dijo Wiegman. “Es mi trabajo anticipar cosas que puedan ocurrir durante un partido o en el torneo. Intentas improvisar alguna solución ante un imprevisto. Hoy nos tocó improvisar bastante.
Wiegman dijo que James “perdió los estribos en un segundo”.
“Desde luego que no es su intención hacerle daño a nadie”, indicó sobre la jugadora de 21 años. “Es la persona más dulce que conozco”.
Las Leonas debieron cambiar de plan táctico sobre la marcha. Chloe Kelly ingresó para quedar como la única jugadora en punto. Acabó metiendo el último cobro para decretar la victoria en los penales.
Nigeria dispuso de oportunidades para liquidarlo. Alozie quedó perfila sola frente al marcoe a a los ocho minutos del tiempo de descuento pero no logró controlar un disparo con la izquierda y lo envió lejos del poste.
La veterana delantera Asisat Oshoala forzó una parada de la arquera inglesa Mary Earps cuando giró y disparó con la izquierda hacia el final de la prórroga.
Inglaterra se enfrentará a Colombia o Jamaica en Sydney el próximo sábado por los cuartos de final.
“Es asombroso. Hemos demostrado que podemos sortear todo tipo de obstáculo”, dijo Kelly. “Sabemos emplearnos a fondo y tenemos fe en nuestra capacidad. Este equipo es especial…. tenemos para más”.
