De forma oficial, la NHL y el sindicato de jugadores de la liga (NHLPA) anunciaron este viernes que las principales figuras de la liga participarán en los Juegos Olímpicos de Beijing 2022., luego de llegar a un acuerdo con la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF).
La confirmación, llega después que la liga llegara a un acuerdo con el Comité Olímpico Internacional (COI) y será la primera vez, que los jugadores de la mayor liga de hockey mundial defiendan los colores de sus respectivas selecciones en unos Juegos Olímpicos desde Sochi 2014 y el primer evento internacional con estas características desde el Mundial de Toronto 2016.
Por ese motivo, la temporada 2021-22 de la NHL tendrá un paréntesis, que se dará del 3 al 22 de febrero.
«Entendemos cuán apasionados son los jugadores de la NHL acerca de representar a sus países y competir por ellos», dijo el comisionado adjunto de la NHL, Bill Daly. «Estamos complacidos de poder concluir los acuerdos que permitirán que participen entre los mejores en la competencia olímpica venidera».
El acuerdo permite la posibilidad de una decisión posterior de retirarse en caso de que la NHL y la NHLPA consideren que las condiciones de COVID-19 en evolución hagan que la participación de los jugadores de la NHL sea poco práctica o insegura.
«Representar a sus países en los Juegos Olímpicos es importante para los jugadores, incluso en estos tiempos inciertos», dijo el consjero general de la NHLPA, Don Zavelo. «Los jugadores están ansiosos por vestir el uniforme de su selección para los próximos JJOO de Invierno Beijing 2021, buscando la medalla de oro».
Habrá una pausa primero con la realización del Honda NHL All-Star Weekend 2022, en el T-Mobile Arena, en la ciudad de Las Vegas, Nevada, del 4 al 6 de febrero y posteriormente, el torneo olímpico de hockey masculino, que culmina con el juego por la medalla de oro el 20 de febrero.
«Sé que puedo hablar en nombre de los fanáticos del hockey en todo el mundo cuando digo que damos la bienvenida a la decisión de traer de vuelta a lo mejor del hockey sobre hielo a los Juegos Olímpicos», dijo el presidente de la IIHF, Rene Fasel. «Tuvimos muchas discusiones constructivas y se dedicó mucho trabajo para que esto sucediera dentro del tiempo que nos fijamos, y quiero agradecer a todas las partes involucradas por su apoyo y compromiso».
Los jugadores de la NHL participaron en cinco Juegos Olímpicos de 1998 a 2014, pero no fueron a PyeongChang (Corea del Sur) en 2018. La posición de la liga ha sido que competir en los Juegos Olímpicos interrumpe la temporada de la NHL, particularmente cuando no se lleva a cabo en América del Norte.
Pero el año pasado, cuando la NHL y la Asociación de Jugadores de la liga, ampliaron el convenio de negociación colectiva hasta la temporada 2025-26, acordaron ir a los Juegos Olímpicos si podían llegar a un acuerdo con el COI y la IIHF.
«Todos saben cuál ha sido la posición histórica y tradicional de la liga, en cuanto a los Juegos Olímpicos», dijo el 28 de junio el Comisionado Adjunto de la NHL, Bill Daly. «La competencia está al otro lado del mundo, lo cual no es necesariamente ideal. Pero habiendo dicho eso, negociamos de buena fe con la Asociación de Jugadores el verano pasado. Concordamos que si las condiciones eran las adecuadas y podíamos llegar a un acuerdo sobre todos los asuntos materiales, nos comprometeríamos y prestaríamos apoyo a los Juegos Olímpicos».
La República Checa ganó el oro en los Juegos Olímpicos de Nagano de 1998, los primeros en contar con jugadores de la NHL.
Canadá ha dominado la competencia desde entonces, ganando cinco de los últimos seis torneos: la Copa del Mundo en 2004 y 2016, y los Juegos Olímpicos de Salt Lake City en 2002, Vancouver en 2010 y Sochi en 2014.
Suecia ganó el oro en los Juegos Olímpicos de Turín de 2006, mientras que Estados Unidos ganó la plata en Salt Lake City y Vancouver.
Algunas de las figuras de clase mundial y que pertenecen a la NHL quienes podrían hacer su debut en unos Juegos Olímpicos, en Beijing, son Connor McDavid (Canadá), David Pastrnak (República Checa), Sebastian Aho (Finlandia), Nikita Kucherov (Comité Olímpico Ruso), Victor Hedman (Suecia), Leon Draisaitl (Alemania) y Auston Matthews (Estados Unidos).
El torneo incluirá a 12 países clasificados en tres grupos. Uniéndose a las ocho mejores naciones que fueron sembradas en el torneo, de acuerdo con el Ranking Mundial de la IIHF 2019: Canadá, Comité Olímpico Ruso, Finlandia, Suecia, República Checa, Estados Unidos, Alemania y Suiza, además del anfitrión del torneo, China, así como los equipos recientemente clasificados, es el caso de Eslovaquia, Letonia y Dinamarca, que obtuvieron los cupos finales el fin de semana pasado en los torneos finales de clasificación olímpica masculina.
