CHARLOTTE, N.C. (AP) — Matthew Stafford lanzó un pase de touchdown de 19 yardas a Colby Parkinson para la ventaja, con 38 segundos restantes, para guiar a Los Angeles Rams a una dramática victoria por 34-31 en la ronda de comodines sobre los Carolina Panthers en el primer partido de los playoffs de la NFL el sábado.
Stafford completó 24 de 42 pases para 304 yardas, con tres pases de touchdown y una intercepción, mientras que Puka Nacua tuvo 10 recepciones para 111 yardas y dos touchdowns totales, y los Rams (13-5), que eran favoritos por 10.5 puntos, avanzaron a los playoffs divisionales.
Bryce Young lanzó para 264 yardas y un touchdown, y corrió para otra anotación para Carolina (8-10), que terminó la temporada perdiendo cuatro de sus últimos cinco partidos. Jalen Coker logró sus mejores marcas personales con nueve recepciones para 134 yardas y un touchdown, y Chuba Hubbard corrió para 46 yardas y dos touchdowns.
Los Panthers se pusieron abajo 14-0 al principio del partido, pero remontaron para tomar una ventaja de 24-20 con el segundo touchdown de Hubbard en el juego terrestre al inicio del último cuarto.
Stafford, quien fue seleccionado como All-Pro ese mismo día, lideró a los Rams de regreso al campo y encontró a Kyren Williams para un pase de touchdown de 13 yardas por el centro, poniendo el marcador 27-24 arriba.
Los Ángeles parecía tener el control tras detener a la defensa, devolviéndole el balón a Stafford.
Pero una falta por sujetar puso a los Rams contra los palos y forzó un despeje, que Isaiah Simmons bloqueó, dejando a los Panthers arriba por 30.
Cuatro jugadas después, Young encontró a Coker en la esquina izquierda de la zona de anotación para un pase de anotación de 7 yardas que le dio a Carolina una ventaja de 31-27 con 2:39 por jugarse, provocando el frenesí de la afición local.
Pero Stafford rápidamente adelantó a los Rams 71 yardas en siete jugadas con el cornerback de los Panthers, dos veces Pro Bowl, Jaycee Horn, en la banda por una conmoción cerebral, culminando el encuentro con un pase perfecto a Parkinson cerca del lado derecho de la línea de gol. Parkinson, quien había anotado dos touchdowns la semana pasada, se abrió paso hasta la zona de anotación para anotar.
«Sí, un esfuerzo total del equipo», dijo Stafford. Obviamente cometí algunos errores en el camino. Perdí el balón, nos bloquearon un despeje, no anotamos antes del medio tiempo cuando probablemente debimos haberlo hecho. Así que, mucho que corregir, pero encontramos la manera de ganar al final. Confío en mis compañeros, sé que ellos confían en mí.
Fue casi la segunda vez esta temporada que los Rams perdieron contra los Panthers como perdedores por 10.5 puntos. Carolina ganó 31-28 el 30 de noviembre.
El último intento de Carolina por acercarse a la zona de gol de campo terminó cuando Jimmy Horn dejó caer un pase de Young en cuarta oportunidad.
Carolina esperaba que el regreso del exmariscal de campo Cam Newton al Bank of America Stadium para tocar el tambor de «Keep Pounding» antes del partido les diera a los Panthers un impulso extra al principio, pero las cosas no empezaron bien.
Después de que la defensa de los Rams lograra detener el ataque en cuarta oportunidad en el mediocampo durante la primera serie ofensiva de Carolina, Stafford avanzó rápidamente y encontró a Nacua para un pase de touchdown de 14 yardas por el centro, poniendo el marcador 7-0.
Nacua puso el marcador 14-0 con una carrera de 5 yardas tras la intercepción de Young.
Carolina redujo la ventaja a 17-14 al medio tiempo tras una carrera de touchdown de 1 yarda de Hubbard y una escapada de 16 yardas de Young, la segunda carrera de touchdown más larga de su carrera.
Los Rams tuvieron la oportunidad de ampliar la ventaja, pero Nacua dejó caer un posible tercer touchdown en un pase por la banda derecha de Stafford justo antes del descanso.
