«Hagamos esto otra vez». Fueron las palabras del entrenador Jon Cooper, antes de iniciar la postemporada 2021, esta vez con la oportunidad de jugar frente a sus aficionados y ante un repleto Amalie Arena, el Tampa Bay Lightning alzó la Stanley Cup por tercera vez en su historia y segunda en años consecutivos, luego de superar 1-0 a los Montreal Canadiens en el quinto juego de la Final.
El portero Andrei Vasilevskiy, fue reconocido como el Jugador Más Valioso de la postemporada, llevándose el trofeo Conn Smythe, luego de registrar 22 paradas en el quinto juego, para convertirse en el sexto arquero en la historia de la NHL y segundo con la camiseta del Lightning, que logra conseguir al menos cinco blanqueadas en unos mismos playoffs.
«No puedo creerlo todavía, pero este premio se lo merece todo el equipo. No se trata de lo que yo puedo hacer, sino de lo que todo el grupo ha logrado colectivamente. De hecho, no escuché mi nombre, pero los muchachos me dijeron que saliera a recibir el trofeo». Declaró el guardameta, quien también se refirió a sus emociones. «Llamé a mis padres desde el hielo, a mis hermanos, quienes hicieron un esfuerzo grande para verme desde Rusia, donde son las 5 de la madrugada, pero su apoyo siempre estuvo conmigo».
La ruta hacia la copa no fue fácil para Tampa Bay, pues frente a sí, Carey Price se encargó de parar los 13 remates del Lightning para dejar a 18.600 espectadores, sin celebrar goles en los primeros 20 minutos. No obstante, la ofensiva de los Canadiens no pudo respaldar el esfuerzo de su portero, pues sólo pudo registrar cuatro tiros a puerta ante Vasilevskiy.
Ross Colton, quien disputa su primera temporada completa en la NHL, pasó de ser novato a héroe a los 13:27 del segundo período, cuando logró conectar de primera el pase de David Savard y ante la portería abierta de los Canadiens, empujó el disco para el 1-0, llegando a cuatro goles en estos playoffs.
Durante la postemporada 2021, el Lightning marcó el primer gol en un total de 18 partidos, cifra con la que empató a los Edmonton Oilers en 1990, con la mayor cantidad de anotaciones para partir con la ventaja en un encuentro de playoffs y tras esta victoria, Tampa Bay culminó el año con marca de 16-2 en los cotejos en los que abrió el marcador a lo largo de este tipo de partidos.
A pesar de tener la ventaja, los locales nunca bajaron la intensidad y consiguieron acechar la red rival. No obstante, sería Vasilevskiy quien mostró su mejor versión con siete paradas cruciales, tres de ellas en los segundos finales, cuando Montreal decidió retirar a Price para contar con un atacante extra, pero el guardameta ruso se encargó de negar todo lo que se acercó a su red.
«No tengo dudas de que él (Vasilevskiy) es el mejor del mundo y desde que tenía 15 años, me lo ha comprobado», declaró Nikita Kucherov sobre su compatriota ruso. «A él no le gustan mucho los elogios, porque es una persona muy humilde pero, sin él nada de esto hubiese sido posible». Agregó el delantero, quien tras perderse toda la ronda regular, lideró la NHL en puntos durante los playoffs, gracias a 32 unidades.
El reloj terminó con las casi 19 mil personas de pie y con ello, la Stanley Cup fue presentada en el Amalie Arena por primera vez en la historia, debido a que cuando Tampa Bay ganó la copa en 2004, lo hicieron en el St. Pete Times Forum. Por segundo año consecutivo y en esta ocasión ante su afición, el capitán Steven Stamkos alzó el trofeo más grande en todos los deportes profesionales.
«Es increíble y puede parecer un cliché, pero poder ganar títulos consecutivos, después de lo que hicimos el año pasado en la burbuja (Edmonton), el grupo se unificó de una manera especial para superar los altibajos a lo largo de dos años y sin dudas, lo mejor es poder vivir todo esto delante de nuestras familias y amigos». Declaró Stamkos, tras la conclusión del partido.
La ceremonia de presentación estuvo a cargo del Comisionado Gary Bettman, quien antes de entregar el trofeo llamó a todo los integrantes del Tampa Bay Lightning al centro de la pista. «Vamos a hacer esto como lo hicimos en 2020. Ganar una vez, es complicado, pero para hacerlo en años corridos se requiere de algo especial y éste equipo es especial, desde su gerencia, entrenadores y cada uno de los jugadores».
Tras la victoria 1-0, el Lightning se convirtió en apenas la segunda franquicia en los últimos 23 años, que consigue campeonatos consecutivos, uniéndose a los Pittsburgh Penguins, quienes lograron la hazaña en 2016 y 2017. Tampa Bay logró sellar la corona, consiguiendo su novena victoria en calidad de local, empatando un record de franquicia impuesto en 2004, año que culminó de la misma manera que este 2021: Levantando la copa.
Alegría inmensa sobre el hielo
«Poder hacer esto frente a mí familia y amigos, es especial. Nunca pensé que viviría una experiencia así en toda mi vida. No se puede explicar con palabras, porque lo que hemos podido lograr en los últimos años va a pasar a la historia y este equipo será recordado por siempre». Señaló Victor Hedman.
Entretanto, Ryan McDonagh, quien llegó al Lightning el año pasado, proveniente de los New York Rangers, destacó la determinación de todo el equipo. «Somos muy competitivos y confiamos mucho en todo lo que podemos hacer, cada uno con sus roles. Contar con un roster muy similar al del año pasado, facilitó la transición de las nuevas piezas y jugadores jóvenes como Ross Colton. Todos entienden que para ganar, hay que dar el 110% y batallar el uno por el otro».
Pat Maroon se convirtió en el primer jugador en ganar tres títulos de la Stanley Cup de forma consecutiva, desde que varias figuras lo hicieron con los New York Islanders desde 1979 hasta 1983. «Es algo loco y muy emocional, de hecho en el minuto final estuve llorando en la banca, ver a estos muchachos bloqueando tiros, arriesgando todo, es sencillamente inspirador. He sido bendecido de poder estar en tres diferentes corridas y con tres diferentes rosters, sin ellos esto sería imposible». Afirmó el delantero, que antes de ganar en años seguidos, había alzado la copa en su ciudad natal de St. Louis.
Jon Cooper, quien al momento de levantar la Stanley Cup, fue enfocado por la cámara central del Amalie Arena pronunciando las palabras «Los amo» a la afición, se refirió a la unidad del grupo. «Lo hicimos, ganamos en años seguidos. Creo que lo más importante y algo que no hemos hablando en público, es que quizás no vayamos a estar todos en un mismo vestuario el próximo año y esa fue una conversación que McDonagh y Maroon iniciaron, para inspirar al resto de los jugadores, quienes querían cerrar este ciclo con el campeonato. Con el tope salarial y el Draft de expansión, sabemos que algunas no piezas no van a regresar y por eso queríamos que todos terminaran este capítulo, alzando el trofeo».
Satisfacción en Montreal pese al resultado
«He tenido la oportunidad de jugar con muchas piezas talentosas y pese a lo duro de este momento, quiero darle las gracias a mis compañeros por salir a darlo todo, porque incluso por encima de sus habilidades, este grupo destaca gracias a un garra competitiva de condiciones únicas» Declaró el delantero Brendan Gallagher.
Para Phillip Danault este año, «Ha sido una gran experiencia. Después de una ronda regular muy fuerte, pareció que encontramos nuestro nivel en los playoffs y llegamos hasta la final. Es verdad que no logramos el objetivo, pero gracias a esta larga carrera, el equipo hoy en día, es mucho más fuerte mentalmente».
«Yo sencillamente estoy orgulloso. Muy orgulloso de este grupo». Señaló el entrenador Dominique Ducharme. «Después del partido, le dije a los muchachos que hay un período en el que se aprenden muchas cosas. Este año vencimos lesiones, brotes de COVID-19 y las adversidades típicas del juego que inclusive nos colocaron en riesgo durante los playoffs. No conseguimos la meta, pero esta experiencia será nuestro punto de partida para poder volver a esta instancia y lograr un resultado distinto».
Con la coronación del Lightning, la NHL cerró una inédita temporada de 56 juegos, divisiones realineadas y el mismo espíritu de competencia. «Estamos frente a una arena llena y con Tampa Bay alzando la copa otra vez, definitivamente, estamos volviendo a la normalidad» Declaró el Comisionado Gary Bettman, durante la ceremonia de entrega de la Stanley Cup.
