NUEVA YORK (AP) — Luis Sáez miró al cielo después de que conquistó Belmont Stakes montando a Essential Quality. Y no era difícil imaginar el mensaje que pasaba por su mente.
“Esto es para ti, Juan”.
El triunfo fue el primero oficial de Sáez en una carrera de la Triple Corona, y el jockey panameño lo dedicó a su hermano.
Juan Sáez, aprendiz de jinete, falleció a los 17 años en 2014, debido a un accidente hípico en Indiana. Una pata de su caballo se atoró con la de otro que marchaba adelante.
El jockey cayó y sufrió un traumatismo mortal en la cabeza.
“Yo le estaba dando gracias al Señor y a mi hermano Juan. Él siempre me está observando”, dijo Sáez, de 29 años, acerca de lo que hizo en cuanto aseguró el mayor triunfo en una trayectoria destacada.
Essential Quality cubrió la distancia de milla y media en 2:27, 11 minutos. Logró su sexta victoria en siete carreras.
El caballo favorito entre ocho sumamente competitivos redituó 4,60 3 y 2,60 dólares, ganando para el establo Godolphin.
Hot Rod Charlie pagó 4,10 y 2,90 dólares. Rombauer, ganador de Preakness, redituó 3,50 dólares.
Sáez y el entrenador Brad Cox esperaban conquistar el Derby de Kentucky el 1 de mayo con Essential Quality. Pero el tresañero hijo de Tapit, que marchaba invicto, tuvo un mal arranque y llegó en el cuarto sitio.
“En el Derby de Kentucky teníamos mucha confianza en que íbamos a ganar la carrera”, recordó Sáez. “Estaba listo para la carrera, pero arrancamos con un poco de mala suerte… Hoy lo importante era hacer una carrera limpia para que él se encargara del resto”.
Medina Spirit triunfó en el Derby. Mandaloun fue segundo y Hot Rod Charlie ocupó el tercer sitio.
Ahora, existe la posibilidad de que Medina Spirit, entrenado por Bob Baffert, quede descalificado en el Derby, luego que dos análisis antidopaje arrojaron resultados positivos después de la carrera.
Sáez conoce la amargura de una descalificación. Hace dos años, guio a Maximum Security a la victoria en Kentucky, sólo para esperar 22 minutos mientras las autoridades del hipódromo realizaban una investigación por una interferencia contra War of Will.
Maximum Security fue descalificado y relegado al 17mo sitio. Country House, uno de los caballos menos favorecidos por los pronósticos, terminó elevándose al primer sitio, con lo que el jinete Flavien Prat obtuvo su primer triunfo en la Triple Corona.
El sábado, Sáez y Essential Quality buscaron desgastar a Hot Rod Charlie, que marchaba en la punta, montado por Prat. Lograron su objetivo.
“Ésta era la carrera que yo quería ganar y lo conseguí”, dijo Sáez. “Hicimos historia”.
Algo más hizo sonreír a Sáez: el saber que la victoria alegró a su esposa y a su hija.
“Están por ahí, esperándome”, dijo. “Estoy muy agradecido por estar aquí”.
Resultó un día perfecto para Sáez y su familia, así como para los 11.238 espectadores que pudieron ingresar en el hipódromo, en su mayoría sin mascarilla.
No hubo carrera el año anterior, por la pandemia. Tiz the Law ganó en Belmont, que en esa ocasión fue la primera carrera de la triple corona y se corrió a una milla y un octavo.
