SUZUKA, Japón (AP) — El dominio récord de Max Verstappen sobre la Fórmula 1 se reanudó el domingo con su victoria en el Gran Premio de Japón, donde lideró casi toda la carrera en un día soleado en el centro de Japón.
Su abrupta abandono hace dos semanas en Melbourne, Australia, parecía un pequeño detalle en su control sobre el deporte. Tuvo que abandonar en la cuarta vuelta cuando los frenos traseros de su monoplaza se incendiaron.
Esta vez no ocurrió nada parecido.
Verstappen estuvo en cabeza básicamente de principio a fin, salvo por un pequeño retraso tras una parada técnica. Le siguió su compañero de Red Bull Sergio Pérez — 12,5 segundos más atrás — y Carlos Sainz, de Ferrari. Sainz cruzó la línea de meta 20 segundos después del holandés.
El tricampeón de la F1 vuelve a ser líder en el campeonato de este año y ha ganado 22 de las 26 carreras disputadas desde que comenzó la temporada 2023. Sólo otros dos pilotos han ganado carreras en ese tiempo: Pérez y Sainz, que ganó en Australia hace dos semanas.
“Fue una carrera muy bonita”, dijo Verstappen en la radio del equipo justo antes de cruzar la línea.
Al responder a una pregunta, Sainz dio a entender que Verstappen y Red Bull son tan dominantes que la temporada quizás ya está sentenciado tras apenas cuatro de las 24 carreras en el calendario.
“Creo que tendrán una ventaja en el primer tercio de la temporada hasta que traigamos una o dos mejoras que nos hagan ser más consistentes”, señaló el español. “Quizás para entonces ya sea tarde para el campeonato. Necesitaremos más carreras como Australia, no veo que Red Bull cometa errores con frecuencia”.
Verstappen, desde luego, indicó que la temporada será competitiva y advirtió que Red Bull sufrir en los circuito callejeros.
“Es una temporada regular”, dijo. “Prefiero no pensar demasiado sobre el resto de la temporada”.
Pérez alabó el poder mostrado hasta ahora por el RB20: “Estamos en un buen momento. Pienso que si somos fuertes en circuitos como este con muchas zonas de alta y media velocidad, pienso que podemos ser fuertes en cualquier otra pista”, indicó el mexicano.
En el circuito de Suzuka, la bandera roja se izó apenas unos segundos después de iniciar la primera vuelta cuando Alex Albon y Daniel Ricciardo se rozaron en la segunda curva y salieron despedidos fuera de la pista.
Los dos pilotos salieron por su propio pie, aparentemente sin lesiones graves. El reinicio se demoró 30 minutos para retirar los vehículos y limpiar.
Verstappen, quien quedó con 57 victorias de por vida, incrementó su total de puntos esta temporada a 77, sacándole 13 de diferencia a “Checo” Pérez. Más atrás asoman Charles Leclerc (Ferrari) con 59 y Sainz con 55.
El circuito de Suzuka fue construido por Honda que fabrica los motores de Red Bull, y sigue estando gestionado por la automotriz nipona. Está al suroeste de Nagoya, que es la cuarta ciudad más grande del país y se encuentra en una región industrial. La carrera se celebró bajo cielos soleados en plena temporada de floración de los cerezos en el archipiélago japonés.
“Es bonito ganar, y también bonito hacerlo en Japón”, dijo Verstappen, cuyo monoplaza lleva un motor de Honda. “Siempre ha sido una carrera importante para nosotros”.
Verstappen, de 26 años, acalló esta semana los rumores de que podría marcharse de Red Bull, quizá a Mercedes.
“Por mi parte estoy muy contento donde estoy. Y sí, queremos mantenerlo así”, dijo, insinuando incluso que podría retirarse joven.
“Tengo un contrato con Red Bull hasta el 2028”, dijo. “Después de eso, quiero ver si efectivamente quiero continuar. Para mí eso es lo más importante”.
El japonés Yuki Tsunoda, del equipo RB, finalizó décima para embolsarse un punto.
Leclerc llegó cuarto, seguido por Lando Norris (McLaren), Fernando Alonso (Aston Martini), George Russell (Mercedes), Oscar Piastri (McLaren) y Lewis Hamilton (Mercedes).
La próxima carrera será el Gran Premio de China en Shanghái dentro de dos semanas. La F1 no visita China desde 2019, con cuatro carreras canceladas debido a la pandemia de COVID-19.
También se programó una carrera de sprint en China el día previo al gran premio, lo que reduce el tiempo de práctica en un circuito que los pilotos no conocen bien.
“Será un poco caótico”, dijo Verstappen. “Llevamos bastante tiempo si haber estado ahí, y apenas una práctica para volver a hacerlo. Será muy interesante”.
