La NBA ha creado un nuevo premio en honor a Kareem Abdul-Jabbar, el máximo anotador de todos los tiempos de la liga y un destacado activista de los derechos civiles, que reconocerá al jugador que mejor personifica su lucha por la justicia social y la igualdad racial, anunció la liga el jueves.
El ganador del premio inaugural de Campeón de la Justicia Social Kareem Abdul-Jabbar será anunciado durante los playoffs y recibirá $ 100,000 de la liga para donar a una organización de su elección. Cuatro finalistas adicionales recibirán $ 25,000.
«Es agradable ver a la NBA intentar promover la conciencia de la justicia social, y me siento muy halagado de que consideren oportuno nombrar el premio en mi honor», dijo Abdul-Jabbar, de 74 años, a The Undefeated. «Sé que tengo algo de historia con esto, así que estoy feliz por la forma en que ha funcionado».
Los 30 equipos de la NBA nominarán a un jugador para el premio y los finalistas serán seleccionados por un comité de siete personas compuesto por ejecutivos de la liga, activistas y exjugadores de la NBA.
Además de ser uno de los mayores contribuyentes del deporte, Abdul-Jabbar también es un hombre de convicciones, que frente a la segregación y discriminación racial de la era de Jim Crow, adoptó posiciones de principios para el mejoramiento y el progreso de los afroamericanos.
Al crecer en los proyectos de vivienda de Dyckman en la ciudad de New York, Abdul-Jabbar estuvo expuesto a la negligencia gubernamental y se enfrentó las injusticias hacia los negros pobres. Incidentes como el asesinato de Emmett Till en 1955, cuando Abdul-Jabbar tenía solo 8 años, y los disturbios de Harlem de 1964, provocados por la muerte de James Powell, un niño negro de 15 años, por disparos de un oficial de policía de New York, fueron los que desencadenaron el inmersión de Abdul-Jabbar en la política racial.
«En ese mismo momento supe quién era y quién tenía que ser», le dijo a Sports Illustrated en 1980. «Iba a ser la rabia negra personificada, el poder negro en la carne».
Abdul-Jabbar ganó tres campeonatos consecutivos de la NCAA (1967 a 1969) mientras estaba en UCLA. Entre ello, él, junto con el famoso sociólogo Harry Edwards, ayudó a organizar un boicot de los Juegos Olímpicos de 1968 en la Ciudad de México debido a los recientes asesinatos de los líderes de derechos civiles Malcolm X y Martin Luther King Jr., y el continuo maltrato de los negros en Estados Unidos.
«Fue demasiado difícil para mí entusiasmarme por representar a un país que se negó a representarme a mí o a otros de mi color», escribió Abdul-Jabbar en su libro de 2017, «Coach Wooden y yo: nuestra amistad de 50 años dentro y fuera de la cancha» (Coach Wooden and Me: Our 50-Year Friendship On and Off the Court).
Mientras estaban en la NBA, Abdul-Jabbar y otros atletas negros famosos, incluidos Jim Brown y Bill Russell, organizaron la Cumbre de Cleveland en apoyo de la decisión del boxeador campeón mundial Muhammad Ali de rechazar la entrada en el ejército de los EE. UU. durante la Guerra de Vietnam.
Hoy, Abdul-Jabbar ve muchas similitudes en la forma en que los atletas, como Colin Kaepernick, LeBron James y Maya Moore, han adoptado un enfoque mesurado del trabajo de igualdad racial de la misma manera que él y otros lo hicieron durante el movimiento por los derechos civiles.
«Me alegro de que se tomen su tiempo y no se apresuren. Si intentas lograr un cambio con un chip en el hombro y mucha ira, realmente se desanima a las personas con las que estás intentando hablar», dijo Abdul-Jabbar, quien creció con las enseñanzas del hijo adoptivo de Harlem, Malcolm X, antes de que un encuentro casual con King mientras estaba en la escuela secundaria lo llevara a una acción directa y pacífica.
Y me alegra que hayan aprendido esa lección y se hayan comprometido a hacerlo con sensatez, de una manera no violenta y constructiva. Así es como logramos el cambio. Así es como logramos superar las brechas de comunicación y atravesarlas».
Abdul-Jabbar dijo que espera que este premio inspire a los jugadores de baloncesto jóvenes y prometedores a continuar el trabajo que él y otros atletas comenzaron hace medio siglo en medio de fuertes críticas e incluso amenazas de muerte.
«No pueden tener miedo. Eso es lo único que no pueden hacer, porque si vas a ceder al miedo, entonces no lograremos nada», dijo. «Tenemos que tener el coraje de decirle la verdad al poder, y si podemos hacer eso, hacer que los demás se sientan así, podemos lograr un cambio».
Abdul-Jabbar jugó en la NBA durante 20 temporadas con los Milwaukee Bucks y los Lakers, ganando seis campeonatos (cinco con Los Angeles). Aparte de los puntos, Abdul-Jabbar también es el líder histórico en apariciones en el Juego de Estrellas (19) y premios MVP (seis).
Fuera de los deportes, Abdul-Jabbar ha escrito 14 libros; ha protagonizado varias películas, entre las que destaca el éxito de 1980 «Airplane!»; y fue galardonado con la Medalla Presidencial de la Libertad por el entonces presidente Barack Obama en 2016.
