En el papel, es difícil poner en el mismo plano a unos Chiefs que miran desde la cima al resto de la Conferencia Americana y a unos Steelers que acusan una temporada pintada de gris. Ambos, sin embargo, pueden ser igualmente peligrosos.
Los Chiefs llegan al encuentro del domingo en casa con los playoffs en la mira gracias a una defensiva agresiva y oportuna (25 robos de balón) y un Patrick Mahomes de regreso a su nivel óptimo, que han sido los motores que tienen a Kansas City (10-4) montado en una racha de siete victorias — la más larga en activo en la NFL.
Eso es suficiente para encender las alarmas del resto de la liga.
Los Steelers (7-6-1), por su parte, no comparten muchos de esos atributos. Su ofensiva ha demostrado ser mediocre, por decir lo menos, y su defensiva inconsistente, en el mejor de los casos. Pero el hecho de que se aferren a su último aliento en la actual temporada los hace igualmente peligrosos.
Si Pittsburgh ha de llegar al compromiso en Arrowhead con alguna ventaja, esa es la salud. Los Steelers han sorteado de alguna manera un brote de COVID-19 que ha arrasado con planteles y ha alterado calendarios en toda la liga.
Kansas City no puede decir lo mismo. Durante la semana, el equipo llegó a tener hasta 16 jugadores en la lista de COVID-19, incluyendo a nombres como Tyreek Hill, Travis Kelce y Chris Jones entre los ocho titulares, y se desconoce si podrán contar con alguno de ellos el domingo.
“Es parte del mundo en el que vivimos hoy en día”, declaró Mahomes.
Difícilmente Pittsburgh pueda tener mejor oportunidad de competir con un peso completo de la talla de Kansas City. O eso podría pensarse. En la montaña rusa que ha sido la temporada de los Steelers, han ganado partidos en los que anotan 15 puntos y han perdido juegos en los que consiguen 37.
Sin embargo, llegan a la semana 15 con vida en virtud de dos sólidas actuaciones defensivas en las últimas tres semanas, ambas ante líderes divisionales (en ese momento) como Baltimore y Tennessee. Repetir el truco ante unos Chiefs que promedian 32,87 unidades en sus últimos cinco partidos se presume como una tarea mucho más complicada, una que podría sellar el destino de su temporada.
___
BROWNS (7-7) en GREEN BAY (11-3)
Los problemas en los Browns de Cleveland parecen no tener final. A un brote de COVID-19 que los dejó sin más de la mitad de sus titulares para el encuentro de la semana anterior y una derrota que los envió al sótano de su división ahora hay que sumarle una visita a Lambeau Field para enfrentar a unos Packers que presumen el mejor registro de toda la NFL.
Los problemas de Cleveland no terminan ahí. Si bien tendrán de regreso en las laterales al entrenador en jefe Kevin Stefanski, la disponibilidad del quarterback titular Baker Mayfield (COVID-19) y del estelar defensive end Myles Garrett (ingle) sigue en el aire. No es la mejor situación cuando tu temporada está en juego.
Por otro lado, la semana pasada, Aaron Rodgers y los Packers se convirtieron la semana pasada en el primer, y hasta ahora el único, equipo con un lugar en playoffs. El siguiente punto en la lista es asegurar la permanencia en Lambeau Field durante toda la postemporada, empezando el sábado ante Cleveland.
A los problemas de salud de Cleveland se suma una inconsistencia que se refleja claramente con el hecho de que han alternado triunfos y derrotas desde la semana 6. Lastrados por una ofensiva que, incluso con sus mejores elementos en el campo, ha tenido problemas para sumar puntos en el marcador.
Eso es pecado mortal cuando del otro lado está Rodgers, nuevamente con credenciales de MVP, y que en este 2021 viene equipado con la 10ma mejor ofensiva de la NFL.
___
La semana 16 comienza la noche del jueves cuando 49ers (8-6), quienes han ganado cinco de sus últimos seis juegos para afianzarse en la disputa por un lugar como comodín en la NFC, visiten a los Titans (9-5), actuales líderes del Sur de la AFC.
La jornada continúa el sábado con la visita de los Browns a Green Bay y, por la noche, Colts (8-6) buscará dar otro paso hacia la postemporada en su visita a Arizona (10-4), que requiere de un triunfo para ubicarse en playoffs.
Para el domingo están programados los siguientes encuentros: Lions (2-11-1) en Atlanta (6-8); Buccaneers (10-4) en Carolina (5-9); Ravens (8-6) en Cincinnati (8-6); Chargers (8-6) en Houston (3-11); Rams (10-4) en Minnesota (7-7); Bills (8-6) en Nueva Inglaterra (9-5); Jaguars (2-12) en NY Jets (3-11); Giants (4-10) en Filadelfia (7-7); Bears (4-10) en Seattle (5-9); Broncos (7-7) en Las Vegas (7-7); y Washington (6-8) en Dallas (10-4).
La antepenúltima semana del calendario regular concluye el lunes con Miami (7-7), que pondrá en juego su racha de seis victorias en casa de los Saints (7-7), quienes continúan con vida en la lucha por un comodín en la Conferencia Nacional.
___
RUMBO A PLAYOFFS
Conferencia Nacional
Green Bay tiene es el único equipo clasificado a playoffs hasta el momento y ya tiene asegurado el título de la División Sur.
Cowboys y Buccaneers pueden asegurar los títulos de sus respectivas divisiones, y su lugar en postemporada, con triunfos esta semana sin necesidad de más combinaciones.
Cardinals y Rams pueden sellar su pase a playoffs con sendos triunfos esta semana.
Conferencia Americana
Chiefs puede obtener su lugar en postemporada con una victoria el domingo. Requiere de un triunfo y una derrota de Chargers para asegurar el cetro divisional.
Patriots, Titans pueden asegurar su boleto a postemporada esta semana, pero requieren de respectivos triunfos y otras combinaciones de resultados.
