El College Football Playoff (torneo de postemporada de fútbol americano universitario) duplicará su tamaño a 24 equipos a partir del próximo año, poniendo fin a una era de tres décadas marcada por los partidos por el título de conferencia, que solían ser algunos de los eventos más destacados de la temporada.
Los directivos universitarios anunciaron el nuevo formato el lunes, después de que ESPN acordara modificar su contrato para incluir 11 partidos adicionales. Aunque no se revelaron los términos específicos, ESPN indicó que se trata de un acuerdo por cinco años que contempla 1.700 millones de dólares adicionales, sumados al contrato vigente de 7.800 millones de dólares que se extiende hasta la temporada 2031.
Se espera que los ingresos generados por estos nuevos encuentros compensen los aproximadamente 345 millones de dólares que representaban los partidos por el título de las conferencias del grupo «Power Four». Según informó la cadena, ESPN no tendría que desembolsar 140 millones de dólares de esa cantidad adicional debido a la cancelación de dichos partidos por el título.
El nuevo formato incluirá cinco plazas de clasificación automática —para los campeones de las cuatro conferencias principales («Power Four») y el equipo mejor clasificado del grupo de seis conferencias menores («Group of Six»)—, mientras que los 19 equipos restantes serán seleccionados por un comité especializado. Notre Dame no contará con ninguna garantía de clasificación, a diferencia de lo que ocurre este año, donde el equipo tiene asegurado su lugar si termina entre los 12 mejores en la última edición del formato de postemporada de 12 equipos.
En el nuevo formato, los ocho mejores clasificados quedarán exentos de jugar la primera ronda, y la postemporada comenzará el segundo fin de semana de diciembre, con las dos primeras rondas disputándose en los campus universitarios. El tradicional partido entre Army y Navy se llevará a cabo el primer fin de semana de diciembre, una fecha que anteriormente estaba reservada para los partidos por el título de conferencia.
Las conferencias Southeastern (SEC) y Big Ten —cuya aprobación fue indispensable para implementar este cambio—, junto con las otras dos conferencias del grupo «Power Four» (Big 12 y Atlantic Coast Conference), confían en que la mayoría de las plazas adicionales serán ocupadas por sus propios equipos. Esto brindará a los conjuntos de segundo nivel un nuevo incentivo para seguir realizando grandes inversiones, en una era marcada por los acuerdos de NIL (derechos de nombre, imagen y voz) y plantillas de fútbol americano cuyos costos alcanzan los 50 millones de dólares.
«Abrir la postemporada a más programas, más estudiantes-atletas y más aficiones en todo el país es algo excelente para el fútbol americano universitario», señaló Mark Keenum, presidente de Mississippi State y actual presidente de la junta directiva del College Football Playoff (CFP). «Esperamos ver cómo este formato ampliado cobra vida la próxima temporada».
El tight end de Alabama, Josh Ford, queda fuera por el resto de la temporada debido a una lesión no revelada. La pose al estilo «Heisman» del running back de Boise State, Dylan Riley, está respaldada por sus 1.241 yardas terrestres, la mayor cantidad en la FBS. El partido Army-Navy se adelantará una semana a partir de 2027 para evitar conflictos con el formato ampliado de los College Football Playoffs (CFP).
La primera final de los playoffs —que contarán con 24 equipos— sigue programada para el 24 de enero de 2028 en Nueva Orleans. Los tradicionales partidos de bowl seguirán albergando las rondas de cuartos de final y semifinales.
Como parte de esta expansión, el CFP exige a los equipos de las «Power Four» (las cuatro conferencias principales) disputar al menos 10 partidos de temporada regular «clasificatorios» contra rivales de su propia conferencia, otros oponentes de las «Power Four» o la Universidad de Notre Dame. Por su parte, los equipos del «Group of Six» (las seis conferencias restantes) deberán jugar 10 partidos contra rivales de conferencia, combinados con otros equipos del mismo grupo, Notre Dame u otros programas independientes.
El acuerdo garantiza dos semanas de descanso durante una temporada regular que comenzará la semana previa al Día del Trabajo (Labor Day).
Un formato de playoffs al estilo de la NFL transforma la naturaleza de la temporada regular universitaria.
El paso a 24 equipos supone la segunda ampliación de los playoffs desde su creación en 2014, cuando comenzaron como un formato modesto de solo cuatro equipos. Tras la expansión a 12 equipos en 2024, la mayoría pensaba que el límite terminaría siendo de 16, que era la opción preferida por la SEC.
Sin embargo, la Big Ten apostó por una expansión mayor, a lo que la SEC se opuso, preocupada por el impacto en su partido por el título de conferencia —un concepto que la propia SEC creó en 1992 y que le ha generado miles de millones a lo largo de las décadas—, así como por el atractivo comercial de los enfrentamientos entre equipos que terminen en tercer o cuarto lugar dentro de las conferencias principales.
ESPN resolvió el problema económico. Ahora, la gran incógnita es si los aficionados aceptarán un formato abierto al estilo de la NFL, que podría incluir a cerca de un tercio de los 68 equipos que integran las «Power Four», dependiendo de lo que ocurra con las universidades del «Group of Six», cuyo papel en estas maniobras de gran calado económico parece diluirse con cada nuevo cambio. Se trata del cambio más reciente y trascendental para un deporte que, durante décadas, forjó su carácter distintivo —y generó no poca controversia— al apoyarse en las clasificaciones elaboradas por medios de comunicación y entrenadores para otorgar los títulos nacionales.
El nuevo sistema no supone una ruptura total con el pasado. Los críticos advierten sobre el riesgo de otorgar mayor poder a un comité de selección que, a decir verdad, aún no ha demostrado un dominio claro en la gestión de cuadros competitivos, ya sean de cuatro o de doce equipos. La exclusión de Florida State en 2023 y la de Notre Dame la temporada pasada son los ejemplos más claros; de hecho, la primera clasificación publicada esta temporada ha vuelto a dejar a muchos desconcertados.
Los escépticos también consideran que la ampliación de la fase de eliminación directa (playoffs) contribuye a diluir lo que, para muchos, es una de las temporadas regulares más importantes en el mundo del deporte. En lugar de posibles enfrentamientos de alto nivel —como un duelo entre Alabama y Georgia por el título de la SEC—, el nuevo formato podría derivar en partidos entre equipos situados, por ejemplo, en los puestos 13 y 20, como podría ser un enfrentamiento entre Kentucky y South Carolina.
Sin embargo, tal como sostuvo desde un principio Tony Petitti, comisionado de la conferencia Big Ten, una postemporada que ofrece esperanzas a los equipos que se encuentran al límite de la clasificación —y que mantiene a otros luchando por la ventaja de jugar en casa o por quedar exentos de las primeras rondas— atraerá a más espectadores, no a menos, hacia el tramo final de una temporada regular que, en ocasiones, se reduce a…
