ATLANTA (AP) — Angel Reese registró 21 puntos y 12 rebotes para ayudar a las Atlanta Dream a vencer a las Golden State Valkyries por 97-71 la noche del miércoles, tomando así una ventaja de 2-1 en las Finales de la WNBA.
Rhyne Howard aportó 16 puntos y Naz Hillmon sumó 15 para las Dream, que serán anfitrionas del cuarto partido este sábado.
Fue el segundo encuentro consecutivo de gran nivel para Reese, quien había logrado 30 puntos y 16 rebotes en el segundo partido —un duelo que también ganaron las Dream, marcando su primera victoria en unas finales—. Hasta ahora, ha registrado un «doble-doble» en cada uno de los partidos de la serie final.
«Es una sensación increíble estar en las finales. Es una temporada larga en la que te enfrentas a todos, superas obstáculos y sigues adelante; pero cuando logras rendir al más alto nivel, te das cuenta de que para esto es para lo que vives, para esto es para lo que trabajas durante la temporada baja», comentó Reese. «Me he esforzado mucho para llegar a este momento y me alegra haber podido guiar al equipo hacia la victoria. Nos sentimos muy bien de cara al sábado».
Con el marcador empatado a 49 puntos en el tercer cuarto, Atlanta encadenó ocho puntos consecutivos, cuatro de ellos anotados por Reese. Golden State logró acercarse a 59-55 tras una bandeja de Tiffany Hayes, pero no pudo recortar más la distancia, ya que Atlanta cerró el periodo anotando 12 de los últimos 14 puntos.
Atlanta ha dominado el tercer cuarto a lo largo de la serie, superando a Golden State por un marcador acumulado de 63-35 en los tres partidos disputados.
Cuando Atlanta ganaba por 17 puntos en el último cuarto, Jordin Canada lanzó un pase demasiado largo hacia Reese durante un contraataque; sin embargo, Reese logró salvar el balón lanzándolo por encima de su cabeza, desde debajo de la canasta, hacia Howard, quien recibió una falta.
Golden State nunca pudo recuperarse. Gabby Williams anotó 15 puntos y Hayes sumó 14 para las Valkyries.
Este partido estaba programado originalmente para el jueves en el Gateway Center Arena, sede donde las Dream disputan la mayor parte de sus encuentros como locales. La liga logró coordinarse con los Atlanta Hawks y el State Farm Arena para disputar allí los dos siguientes partidos de la serie final, permitiendo así una mayor afluencia de público. El Gateway solo tiene capacidad para 3.500 espectadores, mientras que el State Farm Arena puede albergar a más de 17.000 aficionados.
«Defender nuestra casa», señaló Howard al referirse al objetivo del equipo. «Ofrecer un espectáculo a nuestros seguidores. Luchamos por conseguir este recinto, así que debíamos protegerlo. Es algo importante. Logramos una victoria fuera de casa, pero no podemos permitir que ellas vengan aquí y hagan lo mismo».
El partido del miércoles por la noche colgó el cartel de «entradas agotadas», al igual que el cuarto encuentro, programado para el sábado y que también se celebrará en el State Farm Arena. Entre el público se encontraban varias estrellas de la música, como Ludacris. El exjugador de la NBA Enes Kanter Freedom anunció su asistencia al encuentro; sin embargo, tras rechazar un palco privado que le ofrecieron las Atlanta Dream y el State Farm Arena por motivos de seguridad, fue expulsado del recinto.
El inicio del partido fue lento: Atlanta dominaba por 9-1 tras los primeros cinco minutos. Golden State falló sus ocho primeros lanzamientos hasta que Aminata Gueye anotó la primera canasta para las Valkyries cuando restaban 4:39 minutos. El equipo logró acercarse a 13-10, pero Naz Hillmon encadenó dos triples consecutivos, seguidos de otro más de Reese. Al finalizar el primer cuarto, las Dream lideraban el marcador por 23-15.
La eficacia en los lanzamientos de tres puntos se mantuvo en el segundo cuarto, permitiendo a Atlanta ampliar su ventaja hasta el 37-26 a mediados del periodo. Golden State logró mantenerse en el partido y llegó al descanso con una desventaja de solo 46-40; ambos equipos sumaron un total de 15 triples convertidos de 31 intentos (48 %). Esta cifra de triples anotados en los primeros 20 minutos superó la registrada en cualquiera de los dos primeros partidos de la serie.
Reese sumó 15 puntos, mientras que Janelle Salaun —galardonada como la «Sexta Mujer del Año» de la WNBA— aportó 11 puntos para las Valkyries. Los partidos 1 y 2 registraron cifras de audiencia muy elevadas; el encuentro inaugural, emitido por la NBC, promedió 2,1 millones de espectadores, la mayor cifra jamás registrada para un primer partido de las Finales. El segundo partido, que se retransmitió a través de USA Network, tuvo una audiencia media de 1,33 millones de espectadores.
