LAS VEGAS (AP) — Si las Aces marcaron la pauta reciente al ganar tres de los últimos cuatro títulos, las Valkyries están demostrando que no toda la historia que se escribe actualmente en la WNBA pertenece únicamente a Las Vegas.
La temporada pasada, Golden State se convirtió en la primera franquicia de expansión en llegar a los playoffs y, ahora, en su segundo año, es la que más rápido ha alcanzado las Finales de la WNBA.
Kayla Thornton anotó 18 puntos para liderar a las Valkyries —un equipo profundo y de mentalidad defensiva— en su victoria por 87-77 sobre las Aces en tiempo extra el viernes por la noche, eliminando a las campeonas defensoras por la vía rápida (barrida) en tres partidos.
«Se siente especial porque este es un grupo especial», dijo Gabby Williams, quien anotó 16 puntos para las Valkyries, incluidos ocho en el tiempo extra. «Pronto tendremos seguidores oportunistas, pero no recibimos ningún apoyo durante toda la temporada. Nadie creía en nosotras, pero eso nos hacía sonreír porque pensábamos: ‘Lo único que necesitamos es apoyarnos mutuamente'».
Las Valkyries, segundas preclasificadas, tendrán la ventaja de localía y recibirán al cuarto sembrado, Atlanta, a partir del 17 de octubre. Las Dream barrieron a Nueva York más temprano esa misma noche; históricamente, los equipos que lideran una serie 2-0 tienen un récord perfecto de 22-0.
Esta fue la primera vez que un equipo de las Aces dirigido por Becky Hammon fue barrido en los playoffs. La última vez que Las Vegas vivió esa experiencia fue en las Finales de 2020, cuando las Aces —entonces entrenadas por Bill Laimbeer— perdieron los tres partidos ante Seattle.
«Intentaré estar presente y mantener ese estándar (de campeonato) en cada oportunidad que tenga porque, diablos, nosotras lo creamos», dijo la estrella de las Aces, A’ja Wilson. «Siento que para nosotras cada año es ganar el campeonato o fracasar. Así que este es un año de fracaso para nosotras, pero al mismo tiempo, nunca perderé de vista lo que hemos hecho por esta liga y cómo seguimos impulsándola». Historias relacionadas
Esta serie tuvo un marcado sello de las Aces en el bando ganador, desde la exasistente de Las Vegas y actual entrenadora de Golden State, Natalie Nakase, hasta las jugadoras Kiah Stokes y Tiffany Hayes. Cada una anotó 11 puntos, y Stokes además capturó 10 rebotes.
«De hecho, intenté caminar por el túnel con la cabeza baja porque hay muchas personas a las que considero familia», dijo Nakase. «Obviamente, Becky. Ella me contrató. Fue quien me abrió las puertas de la W. Sabía que aprendería mucho durante los años que pasé con ella».
Sin duda, conocer bien al equipo rival fue una ventaja.
Wilson, homenajeada antes del partido por haber ganado un quinto premio MVP —algo sin precedentes—, anotó 21 puntos para las Aces, aunque con una efectividad de 6 de 19 en tiros de campo. También sumó 10 rebotes, uniéndose a DeWanna Bonner como las únicas jugadoras en alcanzar los 1.300 puntos y 600 rebotes en la postemporada.
Jackie Young aportó 18 puntos y Chelsea Gray, 17.
Una racha de 17 puntos consecutivos permitió a Golden State superar a las Aces y ponerse 53-47 arriba. Las Vegas logró recortar la distancia a un solo punto al final del cuarto, limitando a las Aces a anotar únicamente siete puntos en ese periodo.
Las Aces ganaban por seis puntos en la recta final del encuentro, pero las Valkyries empataron el marcador cuando Gabby Williams le robó el balón a Wilson y Thornton culminó la jugada con una bandeja en transición, dejando el marcador 69-69 a falta de 1:50 minutos.
Golden State tomó entonces la delantera gracias a un tiro bombeado (floater) de Veronica Burton desde unos tres metros, a falta de 1:12 minutos. Las Aces empataron tras un saque de banda de Gray hacia Young a 27 segundos del final, forzando así la prórroga.
El tiempo extra fue totalmente dominado por las Valkyries, que superaron a las Aces por un parcial de 16-6.
