FOXBOROUGH, Massachusetts (AP) — TreVeyon Henderson anotó un touchdown tras una carrera de 39 yardas en su debut de temporada, Eli Ponder sumó puntos al recuperar un balón suelto y devolverlo 19 yardas hasta la zona de anotación, y la defensa de los New England Patriots asfixió a Aaron Rodgers en camino a una victoria de 20-3 sobre los Pittsburgh Steelers el domingo.
Con este triunfo, el entrenador de los Patriots, Mike Vrabel, evitó lo que habría sido apenas el segundo inicio de 0-2 en sus ocho años de carrera como entrenador.
Drake Maye completó 14 de 22 pases para 208 yardas y sufrió una intercepción. Romeo Doubs, quien no logró ninguna recepción en su debut con los Patriots la semana pasada, atrapó un pase de 63 yardas en el tercer cuarto, preparando el escenario para el segundo gol de campo de Andy Borregales en el partido.
Pero fue la defensa de New England la que marcó la pauta. Un año después de guiar a los Steelers a una victoria en New England, Rodgers tuvo dificultades para lidiar con la presión de los Patriots. El quarterback de 42 años perdió el balón en dos ocasiones, incluida la jugada que derivó en la anotación de Ponder.
El esquinero de los Patriots, Christian Gonzalez, también marcó de cerca al receptor de los Steelers, DK Metcalf, en varios momentos, obligando a Rodgers a buscar otras opciones en el juego aéreo.
Rodgers terminó con 23 pases completos de 39 intentos para 187 yardas, una intercepción y cuatro capturas en contra. Metcalf apenas logró cuatro recepciones para un total de 27 yardas.
Los Patriots avanzaron hasta la yarda 34 de Pittsburgh en su primera serie ofensiva, pero el apoyador Nick Herbig le arrebató el balón a Rhamondre Stevenson durante una carrera cerca de la línea lateral, devolviendo la posesión a los Steelers. Stevenson también había perdido dos balones sueltos en la derrota de la temporada pasada ante Pittsburgh.
Sin embargo, una penalización de 15 yardas por provocación (taunting) contra Jalen Ramsey en esa misma jugada retrasó el inicio de la siguiente serie ofensiva hasta la yarda 16 de Pittsburgh, y el equipo visitante se vio obligado a despejar rápidamente tras tres jugadas infructuosas (three-and-out).
Tras un retorno de despeje de 19 yardas de Marcus Jones, los Patriots tomaron el control del balón con Henderson sustituyendo a Stevenson. Tres jugadas más tarde, Henderson encontró un hueco y escapó a toda velocidad para anotar un touchdown en una carrera de 39 yardas. Con una ventaja de 13-3 en el último cuarto, la defensa de New England intensificó la presión sobre Rodgers; primero, con un strip-sack de Christian Barmore que derivó en el touchdown de Ponders. En la siguiente serie ofensiva de los Steelers, Rodgers fue capturado por tercera vez en el partido, lo que obligó a una rápida serie de tres jugadas y despeje (three-and-out).
Los Steelers amenazaban en la yarda 17 de los Patriots a falta de menos de cinco minutos para el final, cuando un pase corto de Rodgers dirigido a Germie Bernard fue mal controlado y terminó siendo interceptado por el linebacker novato Gabe Jacas.
